Дети плакали от страха и прятались в землянки. Молодые матери прижимали к себе малышей и боязливо смотрели из-за кустов на то, что происходило на лужайке. 

В это время, подпрыгивая на одной ноге, приковылял к хороводу Тупу-Тупу. Он махал выхваченным из огня можжевельником. Волосы на его голове были связаны таким же пучком, как у охотника Ао. Тупу-Тупу зашел со стороны ветра, чтобы искры и пахучий дым летели на "зверя". Оглушительный хохот раздался на поляне, когда Волчья Ноздря стал на четвереньки и уморительно побежал от него по-медвежьи к опушке леса. Так начался день весенних игр. Сначала играли в медведя, в охоту на разных зверей и птиц. Потом два охотника - Суоми и Хоху - с деревянными рогами на голове плясали буйную пляску дерущихся зубров. Они бодались, толкались и ревели друг на друга, подражая реву диких быков. Под конец стали играть в ловлю оленей. Мужчины были охотниками, женщины - дичью. Игра состояла в том, чтобы от лесной опушки загнать "оленей"в "загон", то есть в промежуток между двумя землянками. "Олени" старались убежать как можно дальше в лес; "охотники" бегали вслед за ними и гнали их к условленному месту. 

В лесу уже темнело, когда отряд молодежи, в котором находились Ао и Улла, выследил между кустами кучку спрятавшихся девушек и женщин. Охотники стали заходить с тыла, чтобы отрезать свою "дичь" от леса. Женщины заметили их и с визгом бросились в разные стороны. Ао больше других увлекался игрою. Он быстро обогнул поляну, чтобы забраться поглубже в чащу леса и перехватить путь убегающим "оленям". Он знал, что сюда побежала Канда. 

Вдруг он заметил темную фигуру коренастого охотника, который прятался за кустом и, пригнувшись, следил за тем, что делается на луговине. 

В это время две девушки, держась за руки, выбежали на середину поляны и, перешептываясь между собою, со смехом подбежали к кусту. В ту же минуту из-за него выскочил коренастый охотник и, прежде чем они успели повернуться, схватил одну из девушек и вскинул ее себе на плечо. Девушка громко завизжала и стала вырываться из цепких рук. 

- Уамма! Уамма! - кричала она, и неподдельный ужас слышался в ее крике. - Люди, спасите! Тут чужие! Спасите Канду! Уамма! Уамма! Охотник повернулся и быстро побежал со своей ношей, но не к поселку, а в глубину леса. 

Ао понял, что это не игра, а настоящее похищение. Кровь бросилась ему в голову. В бешенстве ринулся он наперерез похитителю, и, прежде чем тот успел сообразить, Ао сунул ему под ноги свое копье. Толстяк споткнулся и тяжело рухнул на землю. Освобожденная Канда вихрем помчалась к поселку, а ее похититель со звериным ревом вскочил на ноги и бросился бежать. Ао настиг его и ударил копьем в правое плечо. Толстяк завыл раненым волком. 

- О-о! Ой! - вопил он. - Куолу убивают! Куолу! Куолу! Откуда он взялся? 

Тут только Ао сообразил, на кого напал он в сумраке леса. На самого колдуна! 

Но вместо страха у него на уме было только одно бешеное желание еще и еще раз ударить обидчика Канды. Да и как можно бояться врага, кто бы он ни был, если тот трусливо убегает с поля битвы! 

Все же, услышав имя "Куолу", молодой охотник на миг задержался на месте, и Куолу успел юркнуть в кусты. С заячьей прытью промчался он к береговому обрыву, который оказался здесь очень близко. Недолго думая он кубарем скатился вниз по крутому склону, поднимая целое облако песка и пыли. 

Ао остановился на краю и сверху погрозил копьем беглецу, который каким-то чудом ухитрился не свернуть себе шею и не переломать ребра. 

- Выдра! - крикнул Ао ему вслед самое презрительное слово, какое он знал. 

ЧТО СНИЛОСЬ АО 

В эту ночь Ао долго не мог уснуть. Ему казалось, что горячий уголь из костра влетел ему в грудь. Там что-то загорелось и жжет его огнем. В ушах все еще раздавался отчаянный крик Канды: 

"Уамма! Уамма!" 

Кровь кипела в нем, когда он вспоминал Куолу, его звериный вой, погоню за Куолу и свою неожиданную с ним схватку. Узнал ли его колдун в вечернем сумраке леса? 

В его мозгу вспыхивали и гасли искры. Слов у него не было. Поздно забылся он тяжелой, беспокойной дремотой. В землянке было душно и тесно. 

Вместе с Черно-бурыми спали двадцать гостей - охотников Красных Лисиц. Лежали все вповалку на оленьих шкурах. Под утро ему приснилась Канда. 

Он видел, будто она сидит в овраге, около ручья. Сидит так беспечно, не знает, что вот сейчас придет Куолу и унесет ее. Ао должен ее спасти. Вот он уже спускается в овраг. Он торопится, бежит, он уже близко. Ао хочет приблизиться к Канде, но в этот момент огромный лохматый медведь выскакивает из-за кустов и становится между ними. 

Медведь смотрит на него зловеще, становится на дыбы и идет ему навстречу. Глаза у него хитрые и злые, как у Куолу. Ао хочет бежать и не может. Ноги будто связаны. А чудовище все ближе и ближе... 

Ао крикнул и проснулся. Весь он обливался потом, а сердце его стучало, как у птицы, зажатой в кулак. 

Куолу! Это был Куолу! 

Ао сделал усилие и сел на меховой подстилке. Дышать было трудно. Кто-то ночью закрыл для тепла отдушину, и от этого в землянке еще больше сгустился запах: чад очага и едкий дух сырых кож, содранных с убитых оленей. 

Ао на коленях подполз к выходной дыре, отодвинул заслонку и вылез наружу. Здесь ночные страхи разлетелись, словно клочья дыма от ветра. 

- А, старая выдра! - шептал он. - Это ты приходил? Погоди! 

Солнце еще не всходило, но было где-то близко, за белым пологом тумана. Оттуда уже сияли его лучи и золотили светлые края облаков. Ао вздохнул полной грудью. 

Крепкая молодая радость била в нем веселым ключом. Жажда томила его. Пить жители поселка ходили на дно оврага. Ао сбежал вниз и стал черпать горстью студеную воду. 

ЛЕСНЫЕ СВАЛЬБЫ