Это известие вовсе его не поразило, зато повергло в глубокое уныние тетушку Ниску и на минуту вывело из обычного оцепенения одуревшего от городской суеты дядюшку Нардо. 

Проследуем за ними по набережной. У последнего спуска к воде они садятся в шлюпку, и та направляется к фрегату, который Андрее до сих пор видел лишь издалека, хотя без конца поглядывал на него с первого дня приезда в Сантандер, и, стало быть, не мог составить себе полного представления о том, каков он. 

По мере приближения корабль разрастается в их глазах до гигантских размеров, словно всплывая из пучины черной громадой, и тетушка Ниска, хотя никогда не строит иллюзий и обо всех делах рассуждает трезво, свято верит, что так оно и есть на самом деле. И еще она верит, или, во всяком случае, ей так кажется, что у этого колосса сатанинское обличье и что он властно и грозно смотрит на нее таким взглядом, от которого кровь стынет в жилах. Доносящиеся с корабля крики и множество людей, глядящих из-за борта на вновь прибывших, кажутся ей многоликой адской душой этого исполинского чудовища, в чреве которого вот-вот исчезнет, быть может, навсегда, ее горячо любимый сын. Бронзовое лицо тетушки Ниски покрывается бледностью. 

Андрее, напротив, по мере приближения к фрегату все больше воодушевляется. Огромные размеры корпуса, высота мачт, хитрое переплетение снастей — все вызывает у него восторг и даже гордость. Ну что такое жалкая деревенская лачуга по сравнению с этим плавучим дворцом, в котором ему предстоит прожить полтора месяца? 

Что касается дядюшки Нардо, то справедливости ради надо сказать, что с того момента, как он смог оценить величественную громаду корабля, до прибытия на борт, он размышлял лишь о том, как это такое тяжелое сооружение держится на таком зыбком основании, как вода, и не тонет; впоследствии, вернувшись в деревню, он не раз обсуждал этот вопрос с соседями. 

Ступив на палубу, трое наших знакомых увидели еще более диковинную картину: бухты канатов, ящики с провизией, только что освежеванная коровья туша, живые коровы, свиньи и овцы в огромных клетках, клетки поменьше с курами, тут матросы с дружным гиканьем поднимают рею, там — опускают в трюм тяжелые тюки, и, наконец, среди всех этих препятствий снуют и суетятся юные кандидаты в «американцы» вроде нашего Андреса.От всего этого стоит адский шум. У дядюшки Нардо голова идет кругом, жена его рыдает, но Андрее озирается без всякого страха. 

В толпе мальчишек одни плачут, другие, склонившись на борт, грустно глядят на берег, но есть и такие, что, разинув рот, разглядывают все, что их окружает... Смеются лишь немногие!.. Все они, как и Андрее, отплывают в Америку искать счастья, все, как и он, отдаются на волю слепого случая... Скажем прямо: у многих из них нет даже рекомендательного письма. 

Возможно, ни один из спутников Андреса не найдет того, что ищет, а может быть, все они видят землю, где родились, в последний раз. 

Тетушка Ниска идет посмотреть место, которое (и вели на корабле ее сыну. 

Поверх груза в трюме настелили сосновых досок; между настилом и палубой осталось пространство, где взрослому человеку не выпрямиться; на этом настиле лежат рядами тюфяки, один из которых предназначается Андресу. Помещение это на корабле называют кубриком. Несчастная мать содрогается, увидев убожество спальни, где будет отдыхать ее сын. Тут грязно и нечем дышать из-за недостатка вентиляции... А ну как Андрее заболеет!.. 

И она бежит, летит, как на крыльях, разыскивать капитана... Хочет за дополнительное вознаграждение купить хоть немного удобств для невинного дитяти. 

Шарит в карманах, обыскивает мужа, но набирает всего-навсего полдуро. Полдуро! А капитан — такой франтоватый сеньор! С каким лицом предложит она ему десять реалов? При всем своем смятении тетушка Ниска замечает, однако, что у капитана открытое лицо и добрый взгляд. И решается поговорить с ним. 

— Сеньор,— говорит она, всхлипывая,— с вами отплывает в Гавану мой сын Андрее, вон тот пригожий и смышленый паренек, который на нас смотрит. Поверьте, сеньор, он не едет первым классом потому, что, даже если бы мы продали последнюю рубашку с тела, все равно не собрали бы столько денег, а ведь еще надо было оставить бедняжке хоть какую-то малость на всякий случай, мало ли что может приключиться с ним вдали от дома. Клянусь, я говорю чистую правду. Но я не думала, что там, где ему придется спать, так тесно, что если не... Господи спаси и помилуй!.. Послушайте, сеньор, мы люди бедные, но если бы о моем Андресе ' немного позаботились в пути... Не то чтоб я вам не доверяла, избави боже! Вы человек порядочный, достаточно взглянуть на вас, чтобы... я хочу сказать, что... Сынок мой родимый! Сама не знаю, что говорю и что надо сделать, чтобы вас умилостивить. 

Бедную женщину душат рыдания, от горя мысли ее путаются. 

Капитан, уважая материнские чувства, обещает горемычной матери, что подыщет ее сыну место в каюте, как только они выйдут в море, и старается утешить женщину скупыми, но ласковыми словами. 

Этой тактики он придерживается со всеми матерями вверенных его заботам малолетних пассажиров, ибо следует заметить, что все они просили для своих сыновей того же, что и тетушка Ниска для Андреса. Согласимся, что при невозможности удовлетворить все просьбы такой обман надо признать вполне извинительным и уместным.