Убийца, который действовал с таким упорством, не остановится, пока не достигнет своей цели. Три женщины были мертвы, но истинная жертва по-прежнему оста валась и живых. Крейг даже не отдавал себе отчета в том, насколько он был близок к истине, говоря, что убийца может снова нанести удар. 

Конечно, он снова нанесет удар. Если он этот не сделает, вся его кровавая жатва будет ни к чему. А благодаря возникшему замешательству, он ничем не рискует. Смерть Лорен посчитают еще одним преступлением маньяка. 

Я проглотил остаток виски и вскочил из кресла. Моя рука, когда я ставил рюмку, дрожала. Как в кошмарном сне, я пробежал через темную пустую библиотеку и влетел в холл. Большая лестница смутно виднелась в полумраке. Я перепрыгивал через несколько ступенек сразу, молясь в душе, чтобы правда, которая меня озарила, не обнаружилась слишком поздно. Уже больше часа Лорен была одна. Мои шаги на деревянном полу звучали очень громко, но меня не волновало, разбужу ли я кого-нибудь. Я вбежал в коридор, остановился перед дверью Лорен, громко постучал и окликнул: 

— Лорен! Лорен! 

Из комнаты не доносилось никакого шума. Я снова постучал. Нажал на ручку — несмотря на предостережение инспектора, дверь не была заперта. Я открыл ее. 

В комнате царила непроницаемая темнота. Я вошел и закрыл за собой дверь. Принялся искать выключатель. 

— Лорен,— громко сказал я.— Лорен, проснись. Это я, Питер. 

Внезапно я замер: я почувствовал приторный удушающий запах. Я не мог ошибиться — это был эфир.Секундный паралич уступил место невероятной активности. Я на ощупь начал искать лампу. Наконец нашел и дернул за шнурок выключателя. Моргая, принялся оглядываться вокруг. Мой взгляд приковало к себе большое ложе с балдахином. 

Запах эфира был очень силен. Я посмотрел на фигуру,лежащую под роскошным белым шелковым одеялом, подтянутым под самую спею; под ним я мог рассмотреть очертания тела. 

Однако лица я не видел.И это было страшно. Лица Лорен не было видно, потому что оно было придавлено подушкой, закрывающей всю голову. 

— Лорен! 

Я подбежал к кровати. Схватил подушку и отшвырнул ее в сторону. От того, что я под ней увидел, у меня мороз пошел по коже. Я по-прежнему не мог видеть лица Лорен. Ее голова была плотно обмотана влажным полотенцем. А от полотенца поднимался такой сильный запах эфира, что подо мной подогнулись колени. 

— Лорен... 

Я притронулся к ее руке под шелковым одеялом — она была недвижима, без признаков жизни.Меня охватило отчаяние. Так, значит, это случилось. Воспользовавшись последним шансом, убийца проскользнул в комнату к спящей Лорен, обмотал ее голову полотенцем, пропитанным эфиром, прижал еще на всякий случай подушкой и выскользнул, оставив жертву на верную смерть. 

Круг преступлений замкнулся. Лорен наконец попалась в ловушку.А я опоздал со спасением. 

Часть шестая 

АЙРИС 

Я посмотрел еще раз. Окоченевшее тело убедило меня в том, что Лорен Плейджел мертва. Испарения эфира вызвали головокружение. Борясь с охватывающей меня слабостью и дурнотой, я размотал полотенце и бросил его себе за спину. 

Я неотчетливо видел лицо Лорен, но что-то здесь было не так. Глаза уснувшего, а затем задушенного человека наверняка должны быть закрыты. А у нее глаза были открыты. Щеки должны быть бледными или вообще 

синими, а ее щеки были розовыми. Лорен лежала неподвижно, как мертвая, но ее красные губы были изогнуты в искусственной улыбке манекена в витрине магазина. 

Когда эфир перестал действовать, до меня дошла правда. Я сорвал одеяло с лежащего передо мной тела.На фигуре, которую я увидел, не было ночной рубашки, она была одета в длинное зеленоватое вечернее платье, а из-под широкой юбки виднелись носы зеленых туфелек. 

Я внимательно посмотрел на платье, а потом на раскрашенное лицо с глазами навыкате и почувствовал та кое большое облегчение, что даже рассмеялся. То, на что я смотрел, не имело смысла, однако на этот раз бессмыс лица была нашим союзником. 

Убийца проскользнул в комнату, ведомый одной мыслью - усыпить Лорен эфиром.Потом он удрал, убежденный, что добился своего. Однако на сей раз его ' перехитрили. 

Он не задушил спящую Лорен. Он просто убил ее куклу.Я принялся лихорадочно размышлять. Кто поставил эту ловушку? Сама Лорен? Неужели она понимала, в какой опасности находится, и придумала эту хитрость? На нее это было похоже. Но где она сейчас? 

Я оглядел комнату. Никаких улик я не заметил. Измученный инспектор Крейг, должно быть, сейчас спит глубоким сном. Впрочем, я не слышал, какую комнату Лорен ему выделила, и не знал, где его искать. 

Однако при этом присутствовала Айрис. Она наверняка знает. Подумав о своей жене, я почувствовал угрызения совести. Она торжественно обещала бодрствовать, пока я не вернусь и не расскажу ей о беседе с Крейгом. Я знал, что ничто не заставит ее уснуть, покуда она не удовлетворит свое любопытство. К этому времени она уже, очевидно, выучила наизусть стихотворения миссис Миллей! 

Я покинул спальню Лорен и побежал по темному коридору в комнату, которую раньше занимала Дженет Лагуно и которая теперь должна была быть крепостью для Айрис. В соответствии со своими указаниями я постучал четыре раза в дверь. Внутри раздались шаги, потом заскрежетал ключ в замке — и дверь открылась. 

На фоне освещенной комнаты четко вырисовывалась фигура женщины в сказочно экстравагантной цветастой полосатой пижаме. Я в изумлении смотрел на нее — это была не моя жена, а Лорен. 

— Ах, это ты, Питер, - сказала она.— Входи, пожалуйста. 

Она втащила меня внутрь И закрыла дверь. Я остолбенело глядел на нес 

— О Боже, что ты здесь делаешь?! 

— Айрис боялась. одиночества и выгнала меня из постели, чтобы я составила ей компанию. 

Я подозрительно огляделся вокруг. 

— А где она? 

Лорен пожала плечами, цветные полоски заколыха: лись. 

— Крутится где-то поблизости. 

— Крутится, хорошенькое дело!—Я почувствовал спазм страха в сердце.— Она ведь мне обещала... Говоришь, она крутится на этой ничейной территории одна?