— Послушайте, кажется, это автомобиль Лорен. 

Действительно, так оно и было. Шум приближающегося по длинной подъездной дорожке автомобиля привел к тому, что окружающий нас пейзаж стал для меня более важным, чем люди. Я снова вспомнил о существовании темных задумчивых гор Сьерра-Невада и резком запахе шалфея, о большом чернеющем куполе неба над головой. До сих пор я как-то не обращал внимания на огромное напряжение, царящее на террасе. Мы все сидели молча 

и слушали, как приближается автомобиль Лорен. По непонятной причине его шум был мрачным. Он ассоциировался у меня с гулом приближающихся вражеских самолетов. Так, словно этот автомобиль каждому из нас грозил погибелью. 

Автомобиль остановился с противоположной стороны огромного дома. Даже тогда никто из нас не произнес ни слова. Вскоре раздался шум в гостиной, шаги и высокий голос Лорен. Большая застекленная дверь на террасу открылась, и в ней встала наша хозяйка, за которой темнела высокая фигура Чака Доусона. 

На Лорен была красная мужская рубашка, обычные старые джинсы и высокие кожаные сапоги. Большая шляпа висела на тесемке за ее кудрявой головой. Наверняка она хотела походить на ковбоя, но тщетно. Она походила на то, чем была,— одной из самых богатых и самых известных женщин в Соединенных Штатах, Она энергично подошла к нам. 

— Как ваши дела, любимые? Надеюсь, вы немного выпили? Поездка была просто чудесной. Вы наверняка умираете от голода. Чак все время на обратном пути стонал, что хочет есть.— Она необычайно живо жестикулировала руками с тонкими запястьями.— Милые мои.— Она обернулась и ухватила Чака за большую руку.— Любимый, песик, налей себе что-нибудь и перестань думать о мясе и картошке. Хотя бы на те несколько мгновений, пока я буду переодеваться. Веди себя хорошо. 

Чак улыбнулся и выпил коктейль одним глотком. Крепкого телосложения, привлекательный, светловолосый, со сверкающими зубами и хорошо развитыми мускулами, Чак Доусон был бы воплощением мечты о ковбое для каждой машинистки на востоке США. Как владелец ранчо, освобожденный от воинской службы, он был известной личностью в Рино, где недавно открыл новый ночной клуб. Никто не знал, откуда он родом и где берет деньги. Однако Лорен. которая так же быстро меняла любовников, как приглашала гостей, поддерживала с ним связь шесть месяцев, что составляло для нее личный рекорд. 

Наша хозяйка похлопала Мими по руке, поцеловала Айрис и присела на краешек моего кресла. 

— Представь себе, любимый Питер, что сегодня Я разговаривала в «Дель Монте» с одним: капитаном военно-морского флота или что-то в этом роде. Он тебя знает и рассказал мне, как прекрасно ты себя вел в том бою... 

Ну, где это было? Я забыла. Ты ведь, мой дорогой, герой, спасал людей, награжден многими медалями, и вообще. Почему ты нам не рассказывал об зтом? 

Я почувствовал себя ужасно сконфуженным. Сейчас было не место и не время рассказывать о своем огромном страхе в бою и о том, как человек совершает разные безумные поступки именно потому, что он боится. 

— Погоди, Лорен, пусть только об этом узнает рекламный агент Айрис,— сказал я.— Наверняка ты сможешь прочесть обо мне в следующем номере «Любителей экрана». 

Айрис поморщилась. 

— Не говори это даже в шутку, Питер. 

— Но ведь это чудесно, моя дорогая, просто чудесно,— не сдавалась Лорен.— Иногда я думаю, что слишком мало размышляю о войне. 

Дороти смотрела на нее из-под длинных лениво опущенных ресниц. 

— Ты вошла сюда очень эффектно, Лорен, но как обстоит дело с другими гостями? Им удалось удрать? 

— Нет,— рассмеялась Лорен.— Я оставила их в холле, они возятся там с чемоданами и разными вещами. Это ужасно. У меня нет даже половины необходимой прислуги. 

Мими Барнетт, которая с девичьей доверчивостью прижалась к своему самому дорогому, спросила: 

— А они мужчины или женщины? 

- Мужчины, любимая.— Лорен слегка хлопнула по плечу Флер, улыбнулась Дженет и взяла за руку Дороти.— Мои дорогие, мне пришла в голову действительно чудесная идеи. Но первых, мистер Трокмортон приедет сюда через несколько дней.—Она посмотрела на нас просиявшим взглядом, словно ожидая, что мы поприветствуем эту новость радостными аплодисментами. Однако поскольку никто из нас не имел ни малейшего понятия о том, кто такой мистер Трокмортон, из этого ничего не получилось.— Да, мои дорогие, мистер Трокмортон не только мой лучший друг, но и необыкновенно мудрый человек, так что... Впрочем, я не это хотела сказать. Я хотела сказать, что эта идея пришла мне в голову вчера вечером. Невада — просто чудо. Горы, луна. Мелкие ссоры становятся здесь еще мельче. В Неваде злость, недоразумения — все это просто исчезает. Каждый здесь знает об этом и каждый подтвердит это. 

Мне всегда требовалось немного времени, чтобы ухватить смысл того, что хочет сказать Лорен. Необычайно выпуклые глаза,— придающие пикантность ее лицу, производившему впечатление странного гибрида Бетти Дэ-вис и привлекательного мопса,— окинули внимательным взглядом нашу маленькую группку. 

— Конечно, мои любимые, я не хочу вмешиваться в чужие дела. Я вас не видела много-много лет и не знаю, кто в каком настроении. Однако я считаю, что каждый должен быть счастлив, и потому позвонила им вчера вечером, и когда я все им объяснила, они с радостью приняли мое приглашение. Милые мои, ведь это чудесная идея, но вы не поймете, зачем должен сюда приехать мистер Трокмортон. Мистер Трокмортон юрист, причем очень умный юрист, и кроме того, он может сделать все, что нужно, чтобы приостановить рассмотрение дел, и вообще. Подумайте только, сколько расходов это сэкономит. 

Внезапно я с ужасом понял, к чему клонит Лорен. Она резко повернулась. В открытую дверь вошли трое мужчин и приблизились к ней. Лорен рассмеялась своим заразительным звонким смехом, который смог бы развеселить даже заключенных в камере пыток. 

— Любимые, думаю, большинство из вас знает этих милых джентльменов. Позвольте мне представить вам их: Билл Фландерс, князь Лагуно и доктор Дэвид Ви-кофф. 

Мой ужас оказался обоснованным, однако я не знал, насколько чудовищной была последняя «чудесная идея» Лорен, пока не увидел реакцию женщин, сидящих вокруг меня..