Лорен обратилась к своему сводному брату: 

— Уолтер, прошу тебя, подожди возвращения Чака. Уолтер неуверенно зашаркал ногами и посмотрел на меня. 

— Если... 

— Прошу тебя. Лорен подошла к нему.— Неужели ты не понимаешь? Ты никогда не был богат. Я знаю, как тяжело, когда твоя сестра одна из самых богатых женщин в мире. Но это именно так, и, значит, я всегда на виду. Что бы со мной ни случилось, об этом раструбят на первых страницах всех газет земного шара. Подумай, это будет меня преследовать до конца моих дней. Люди будут разглядывать меня и шептать: «Это Лорен Плейд-жел. Знаешь, моя дорогая, я всегда размышляла о тех убийствах в ее доме. Представь себе, говорят, что...» Чак знает всю полицию в Неваде. Если он вызовет их, поговорит с ними, они будут доброжелательно настроены. Постараются, чтобы все это дело не раздули. Пойми меня! 

Уолтер неловко похлопал ее по руке. 

— Ну, хорошо, хорошо, мы дождемся Чака. 

— Конечно,— поддержал его я. 

— Спасибо вам, любимые. Большое вам спасибо. 

Лорен вытащила сигарету из маленькой эмалированной шкатулки и закурила. Потом подошла к камину. Никто из нас ничего не говорил. Глядя на стройную элегантную фигуру Лорен на фоне пламени, я начал размышлять. Я знал и любил Лорен много лет, но она по-прежнему оставалась для меня загадкой. Почему она не вышла замуж? С момента нашего знакомства она как минимум пять раз была обручена и всегда что-то мешало ее браку. Почему? Было ли дело в ее деньгах? Может, в последнюю минуту она приходила к выводу, что ее поклонникам нужно ее состояние, а не она? А как быть с Чаком, чарующим азартным игроком, о котором никто ничего не знал? То, что Лорен сходила по нему с ума, не подлежало сомнению. Я видел выражение ее глаз, когда она о нем говорила. 

Однако я заметил и кое-что другое в ее глазах. Мне вспомнилась маленькая мордашка изображающей невинность Мими. Мими с белой розой в декольте, в средневековом одеянии. Мими и ее воркование с Уолтером. Мими и многозначительные взгляды в сторону Чака. Неужели Мими была причиной этих враждебных взглядов Лорен? 

В роскошной желтой комнате воцарилась тишина. Внезапно за окном раздался шум автомобиля, подъезжающего к дому. 

Лорен выпрямилась. 

— Это Чак! 

— Пойдем к нему,— сказал Уолтер. 

Втроем мы вошли в библиотеку. Здесь сидел погруженный в чтение Лагуно. Не обращая на него внимания, мы перешли в холл. Входная дверь была открыта. Первой из дома вышла Лорен. Однако она тут же неожиданно остановилась, и я едва на нее не наткнулся. 

Я посмотрел поверх ее головы, однако не автомобиль привлек мое внимание, а пара, находящаяся на переднем плане. Чак держал Мими в объятиях. Они целовались. 

Они отпрянули друг от друга, но было слишком поздно. На Чаке, как всегда, были ковбойские джинсы и клетчатая рубашка с открытым воротом. Однако присущий ему апломб внезапно его оставил. У Мими хватило приличия принять невинный озабоченный вид. Она при- 

открыла рот в улыбке «маленькой милой девочки», что скорее напоминало гримасу попавшей в капкан ласки. Белая роза по-прежнему красовалась в ее декольте, но теперь она была измята и один из лепестков медленно падал на землю. Неизвестно почему, на это внимательно смотрели все, за исключением Лорен, которая стояла неподвижно, излучая достоинство, которое так отличалось от ее обычной беззаботности. Она сказала ледяным тоном: 

— Уложи свои вещи, Мими. Ты немедленно уедешь.— Она говорила с презрением хозяйки, выставляющей прочь служанку-неряху. 

Уолтер, ничего не понимая, удивленно смотрел на свою невесту и на Чака. Внезапно его пухлый подбородок затрясся. 

— Должно ведь быть какое-то объяснение,— сказал он Лорен. 

— Конечно, объяснение имеется. Не будь ты так слеп, давно бы понял, в чем дело. Она постаралась ехать наедине с Чаком в тот вечер в Рино. В автомобиле наверняка доказала ему, какая она нежная и женственная. Потом буквально приклеилась к нему, и они танцевали румбу, поскольку она хотела продемонстрировать ему, сколько в ней секса и очарования. Потом принялась насмехаться надо мной и над тем, как я одеваюсь. Это под ее влиянием Чак раскритиковал мой купальный костюм. Это она ему постоянно говорила, какая я взбалмошная, в противоположность ей, одухотворенной, с артистическими талантами. Потом она начала о нем заботиться, готовила ему напитки, когда он чувствовал себя уставшим.. Опять-таки для того, чтобы доказать ему, какой она была бы замечательной женой, ставящей шлепанцы мужа каждый вечер перед камином.— Лорен устало пожала плечами. - Вся ее игра была настолько очевидной, что мне даже противно. 

Чак уставился на свои ноги. Мими до сих пор не сказала ни слова. Уолтер, совершенно потеряв голову, пробормотал: 

— Но, Лорен, она... она со мной обручена. Лорен взяла его за руку. 

— Мой дорогой, я не хотела вмешиваться в твои дела, не хотела тебя отговаривать. Наверняка я, как и все, поступила дурно. Как легко тебя обмануть, ты легковерен, как ребенок. Бог знает, где ты ее встретил. Наверное, в Лас-Вегасе. Как ты думаешь, почему она с тобой обручилась? Ты ведь не Адонис, бедняжка. Ты этого не 

понимаешь? Поскольку ты мой сводный брат, ей казалось, что ты хорошая партия. Но когда ты ее сюда привез и она поняла, что у тебя нет денег, все переменилось. Зато ей подвернулся Чак, владелец большого клуба в Рино, кандидат поинтереснее, хотя уже обрученный со мной. Она сделала ловкий вольт, на всякий случай держа тебя в запасе. 

Уолтер заморгал. Лорен обратилась к Мими: 

— И эта твоя Эдна Сент-Винсент Миллей, и эти португальские сонеты и это заигрывание: «Мой самый дорогой сорвал сегодня для меня белую розу!» Где бы ты ни появлялась, вокруг тебя танцевали феи и волшебники. Но ты всегда была и останешься шлюхой.