менниками и разбойниками, намереваемся драться с вами, донимать осадой, 

приступом или иначе и чинить вам всякую досаду и разорение. Чего ради и 

молим бога помиловать вас. Писано накануне праздника Витольда, под 

большим Сборным Дубом на Оленьем Холме; а писал те слова праведный чело- 

век, служитель господа, богоматери и святого Дунстана, причетник лесной 

часовни, что в Копменхерсте". 

Внизу документа был нацарапан сначала грубый рисунок, изображавший 

петушью голову со стоячим гребешком и подписью, что такова печать Вамбы, 

сына Безмозглого. Крест, начертанный ниже этой почетной эмблемы, обозна- 

чал подпись Гурта, сына Беовульфа; затем следовали четко и крупно напи- 

санные слова: "Черный Лентяй"; а еще ниже довольно удачное изображение 

стрелы служило подписью иомена Локсли. 

Рыцари выслушали до конца этот необыкновенный документ и в недоумении 

переглянулись, не понимая, что это значит. Де Браси первый нарушил мол- 

чание взрывом неудержимого хохота, храмовник последовал, правда более 

сдержанно, его примеру. Но Фрон де Беф, казалось, был недоволен их нес- 

воевременной смешливостью. 

- Предупреждаю вас, господа, - сказал он, - что при настоящих обстоя- 

тельствах нам следует серьезно подумать, что предпринять, а не преда- 

ваться легкомысленному веселью. 

- Фрон де Беф все еще не может опомниться с тех пор, как его свалили 

с лошади, - сказал де Браси. - Его коробит при одном упоминании о вызо- 

ве, хотя бы этот вызов шел от шута и от свинопаса. 

- Клянусь святым Михаилом, - отвечал Фрон де Беф, - было бы гораздо 

лучше, если бы ты один отвечал за эту затею, де Браси! Эти людишки не 

дерзнули бы обращаться ко мне с такой наглостью, если бы им на подмогу 

не подоспели сильные разбойничьи шайки. В этом лесу множество бродяг. 

Все они на меня злы за то, что я строго охраняю дичь. Я только раз зах- 

ватил на месте преступления одного парня - у него еще и руки были в кро- 

ви - и велел его привязать к рогам дикого оленя. Правда, тот в пять ми- 

нут разорвал его в клочья. Так вот, с тех пор столько раз стреляли в ме- 

ня из лука, точно я та мишень, что стояла на днях в Ашби... Эй ты! - 

крикнул он одному из слуг. - Посылал ли ты узнать, сколько их там собра- 

лось? 

- В лесу по крайней мере двести человек, - отвечал слуга. 

- Прекрасно! - сказал Фрон де Беф. - Вот что значит предоставить свой 

замок в распоряжение людей, которые не умеют тихо выполнить свое предп- 

риятие! Очень нужно было дразнить этот осиный рой! 

- Осиный рой? - сказал де Браси. - Просто трутни, у которых и жала 

нет. Ведь все они - обленившиеся рабы, которые бегут в леса и промышляют 

грабежом, чтобы не работать. 

- Жала нет? - возразил Фрон де Беф. - Стрела с раздвоенным концом в 

три фута длиной, что попадает в мелкую французскую монету, - хорошее жа- 

ло. 

- Стыдитесь, сэр рыцарь! - воскликнул храмовник. - Соберем своих лю- 

дей и сделаем против них вылазку. Один рыцарь и даже один вооруженный 

воин стоят двадцати таких вояк. 

- Еще бы! - сказал де Браси. - Мне совестно выехать на них с копьем. 

- Это было бы верно, - сказал Фрон де Беф, - будь это турки или мав- 

ры, сэр храмовник, или трусливые французские крестьяне, доблестный де 

Браси, но тут речь идет об английских иоменах. Единственное наше преиму- 

щество - рыцарское вооружение и боевые кони. Но на лесных тропинках от 

них проку мало. Ты говоришь, сделаем вылазку. Да ведь у нас так мало на- 

роду, что едва хватит на защиту замка! Лучшие из моих людей - в Йорке; 

твоя дружина вся целиком там же, де Браси. В замке едва наберется чело- 

век двадцать, не считая той горстки людей, которые принимали участие в 

вашей безумной затее. 

- Ты опасаешься, - спросил храмовник, - что их набралось достаточно, 

чтобы пойти на приступ замка? 

- Нет, сэр Бриан, - ответил Фрон де Беф, - у этих разбойников, прав- 

да, очень отважный начальник, но без осадных машин, без составных лест- 

ниц и без опытных руководителей они ничего не поделают с моим замком. 

- Разошли гонцов к соседям, - сказал храмовник, - пускай поторопятся 

на выручку к трем рыцарям, осаждаемым шутом и свинопасом в баронском 

замке Реджинальда Фрон де Бефа. 

- Вы шутите, сэр рыцарь! - отвечал барон. - К кому же послать? 

Мальвуазен, наверно, успел уже отправиться в Йорк со своими людьми, ос- 

тальные мои союзники - тоже. Да и мне самому следовало бы быть там, если 

бы не эта проклятая затея. 

- Так пошли в Йорк отозвать наших людей обратно, - сказал де Браси. - 

Если эти бродяги не разбегутся, завидя мое знамя и моих стрелков, я ска- 

жу, что они храбрейшие из разбойников, когда-либо пускавших стрелы в зе- 

леных лесах. 

- А кто отвезет такое письмо? - сказал Фрон де Беф. - Они устроят за- 

сады на каждой тропинке, поймают гонца и вытащат у него из-за пазухи 

письмо... Вот что я надумал, - прибавил он, помолчав немного. - Сэр хра- 

мовник, ты умеешь не только читать, но и писать... Лишь бы нам отыскать 

письменные принадлежности моего капеллана, умершего в прошлом году, в 

разгар святочного веселья. 

- Осмелюсь доложить, - вмешался оруженосец, все еще стоявший перед 

хозяином, - старая Урфрида, кажется, хранит их у себя, на память о своем 

духовнике. Я слышал, как она говорила, будто он был последним человеком, 

от которого она слыхала такие речи, какие прилично слушать женщинам... 

- Так ступай и принеси что нужно, Энгельред, - сказал Фрон де Беф, - 

а ты, сэр храмовник, напиши ответ на их дерзкий вызов. 

- Я бы предпочел отвечать им мечом, а не пером, - сказал Буагильбер, 

- но как хотите, будь по-вашему. 

Он сел к столу и на французском языке сочинил письмо такого содержа- 

ния: 

Сэр Реджинальд Фрон де Беф и благородные рыцари, его единомышленники 

и союзники, не принимают вызова со стороны рабов, крепостных и беглых 

людей. Если лицо, именующее себя Черным Рыцарем, действительно имеет 

честь принадлежать к рыцарскому сословию, ему должно быть известно, что