- Но я не... Вы говорите так... 

- Я никак не говорю. Пусть вас это не беспокоит. Мне надо заниматься делом. 

Я оставил ее в толпе и принялся пробивать себе дорогу локтями. 

Минут через пять я добрался до методистской закусочной. Вульф все еще сидел за столом и выглядел очень несчастным на складном стульчике. До сих пор ему, наверное, никогда не приходилось переваривать обед в такой тяжелой обстановке. 

- Ну? Что Беннет? - взглянул он на меня. Я сел и сдержанно начал: 

- Я должен сделать краткий, но утомительный доклад. Пункт первый. Беннет будет здесь минут через десять. Он так сказал. Пункт второй. В павильоне для скота я обнаружил Нэнси Осгуд и Джимми Пратта. Они обсуждали, как заполучить бумагу, которая лежит у меня в кармане. Пункт третий. В этом же павильоне, под кучей соломы, я обнаружил Бронсона с воткнутыми в сердце вилами. О последнем пункте, кроме меня, никто не знает. Или не знал, когда я уходил. 

Вульф слегка приоткрыл глаза и испустил тяжелый вздох. 

- Глупец. Я же говорил ему, что он глупец. 

Глава 15 

- Угу, - я кивнул. - Вы еще сказали, что, по вашему мнению, он намерен совершить пагубную ошибку. Мадам Шасте здесь, на ярмарке, называет это предсказанием будущего и берет за прогноз десять центов. 

Я выудил из кармана два пятака и сунул их Вульфу. 

- Падаю перед вами ниц. Как вам это удается? Он даже не взглянул на заслуженный гонорар. 

- Проклятье, - пробормотал он, - опять опоздали! Вчера вечером надо было позвонить Солу или Фреду, чтобы кто-нибудь из них приехал ночным поездом. Надо было следить за Бронсоном. Стоило его вынудить к разговору, и он выложил бы все, что нам нужно. Я сам не свой, Арчи. Как я могу быть самим собой, если мне без конца приходится носиться с места на место? И все из-за этого проходимца Шанкса. Ну, что ж, - он снова вздохнул, - говоришь, никто об этом еще не знает? 

- Точно. Кроме того, кто это сделал. Я дожидался Беннета, увидел, как Нэнси вошла в павильон, и отправился за ней. Она вместе с Джимми Праттом в стойле, где лежала куча соломы. Мне пришлось присоединиться к ним, и мы стали разговаривать. Пришел скотник и унес часть соломы. При этом стал виден ботинок. Никто, кроме меня, этого не заметил. Из соломы торчали вилы, я незаметно пошарил рукой и обнаружил, что вилы воткнуты прямо ему в грудь. В область сердца. Я обругал Ромео и Джульетту за неосторожность, разогнал их в разные стороны и поспешил сюда. 

- Значит, его обнаружат, как только снова придут за соломой? 

- Да. Возможно, это уже случилось, а возможно, не случится и до завтра. 

- Первое вероятнее. Ты ушел, чтобы избежать шума? 

- Чтобы известить вас. И сообщить про Беннета. И уберечь Нэнси от неприятностей, которые могли ее ожидать, если бы Осгуд увидел ее с Джимми Праттом, а полицейские - рядом с трупом. 

- Человек, который брал солому, видел вас? 

- Конечно. И многие другие. Может, мне вернуться назад и обнаружить тело? 

- Это не поможет, - Вульф покачал головой. - Никогда бы не подумал, что Бронсон окажется настолько глуп, чтобы предоставить убийце такую возможность. Конечно, они должны были где-то встретиться... Но сейчас важнее всего... О, слава Богу! Добрый день, сэр! 

Рядом с нашим столиком появился запыхавшийся Лу Беннет, все еще в рубашке с закатанными рукавами, и отрывисто ответил на приветствие. 

- Вы хотели видеть меня? Худшее время нельзя было выбрать. 

- Мистер Гудвин доложил мне об этом. Очень жаль, но ничего не поделаешь. Присаживайтесь. Кофе? 

- Я лучше постою, если уж я сяду... Что вам от меня надо? 

- Вы завтракали? 

- Нет. 

- Какое безрассудство! - Вульф покачал головой. - Я никогда не забываю о еде, даже когда работаю над самыми трудными и запутанными делами. Пустой желудок разжижает кровь и размягчает мозг. Арчи, закажи порцию фрикасе. Ради бога, сэр, присаживайтесь. 

Мне кажется, на Беннета повлияла не столько речь Вульфа, сколько запах еды. Его ноздри вздрогнули. Он помедлил, сдался и плюхнулся на стул. Я подозвал официантку и попросил принести фрикасе с двойной порцией клецок. 

- Вот так-то лучше, - успокоился Вульф. - Итак, меня нанял мистер Осгуд, чтобы расследовать убийство, и мне нужно кое-что узнать. Если вы решите, что мои вопросы не имеют отношения к делу или даже просто глупы, то вы ошибаетесь. Мой единственный серьезный недостаток - лень, и я терплю при себе мистера Гудвина и даже плачу ему, чтобы он помогал мне ее преодолевать. Сорок восемь часов назад, в понедельник днем, на террасе у Пратта вы заявили последнему, что вас ждет десяток членов вашей Лиги, и когда они услышат, что вы им расскажете, то будут предприняты серьезные меры. Вы заявили это с полной убежденностью. Какие меры имелись в виду? 

Беннет пристально посмотрел на него. 

- Не убийство, - коротко сказал он. - Какое это имеет... 

- Пожалуйста, - Вульф погрозил ему пальцем, - я же сказал вам, что я не идиот. Я задал вам простой, прямой вопрос. Разве нельзя дать на него такой же прямой ответ? Знаю, что вы тогда были раздражены. Но какие меры вы имели в виду? 

- Никаких. 

- Вообще никаких? 

- Никаких конкретно. Я был страшно зол. Мы все находились в таком состоянии. Он собирался устроить возмутительное... 

- Знаю. Приняв вашу точку зрения, это можно понять. Но разве вы не обсуждали, как предотвратить исполнение его намерения? Например, не предлагал ли кто-нибудь тайно заменить Гикори Цезаря Гриндена другим быком? 

Беннет начал было говорить, но умолк и с подозрением посмотрел на Вульфа. 

- Нет, - коротко сказал он. 

- Жаль, вздохнул Вульф. - Но вы не хотите понять, что я расследую убийство, а не сговор с целью обмана. Клецки нужно есть горячими. Лучше нам подождать, пока вы поедите. 

- Нет, нет. Я спешу. 

- Отлично. Я не спрашиваю, подменил ли кто-нибудь из вас быка на самом деле или пытался сделать это, я просто спрашиваю, не выдвигалось ли такое предложение в пылу негодования? Я прежде всего хочу понять, осуществим ли такой план? 

- Подмена быка? - Беннет проглотил кусок курицы. - Это же преступление! В юридическом отношении. 

- Конечно, но, пожалуйста, подумайте над этим серьезно. Мог бы такой план увенчаться успехом? Он подумал, пережевывая хлеб.