Ждать пришлось больше часа. Потом, без всякого предупреждения, 

дверь распахнулась. На пороге появился молодой человек с 

надменным выражением лица. На его черной форме сверкал знак 

Булавы. 

- Эмблема Син Кривера! - воскликнул Гордон. - Так я и думал! 

- Граф готов вас принять, - произнес молодой человек. - Идите. 

Если, конечно, не предпочитаете, чтобы вас волокли силой. 

За его спиной в коридоре стояли двое, вооруженные парализаторами. 

- Мы пойдем сами, - сказал Гордон. - С меня хватит и головной 

боли. 

Они вышли под жаркие лучи солнца и зашагали по улице, некогда 

широкой, но со временем уступившей напору леса и превратившейся в 

узкую тропу. Кое-где сквозь листву блестели металлические фасады 

домов. В одном месте посреди просторной когда-то площади высился 

даже памятник - статуя человека в космическом скафандре. 

Несомненно, это был один из Звездных Капитанов, привезших сюда 

толпы несчастных колонистов. 

"Взгляни-ка вокруг, Капитан, и да возрадуется твое сердце! - 

подумал Гордон. - Все, что ты создал здесь, давно уже мертво. 

Потомки твоего народа в результате непредвиденной мутации давно 

уже превратились в крошечных пугливых животных, прячущихся в 

густой листве деревьев. Но не предавайся отчаянию, Капитан. 

Возрадуйся, что глаза твои слепы и не видят плодов твоей 

деятельности..." 

Пленников ввели в здание, вероятно, когда-то бывшее мэрией. В 

просторном, сумрачном зале комфортабельно устроился со стаканом в 

руке граф Син Кривер. Он был одет в черное, лишь на груди 

вызывающе блистала родовая эмблема. На Гордона он смотрел почти 

дружелюбно. 

- Вы причинили нам на Тейне немало хлопот. Но сейчас, полагаю, 

попались вполне надежно... - Он опустошил бокал и добавил: - 

Хотите добрый совет? Никогда не доверяйте негодяям... Типа Джон 

Оллена, например. 

- Вот оно что! - понял Гордон. - Оллен - ваш человек! 

Действительно, это все объясняло. И поскольку барон оказался 

предателем, то именно он, безусловно, провез на Троон 

сверхтелепата из Магеллановых Облаков. 

- Где мои люди? - сумрачно осведомился Хелл Беррел. 

Син Кривер приветливо улыбнулся. 

- Мы не претендуем ни на ваших людей, ни на ваш корабль. Они нам 

не нужны и, стало быть, уничтожены. Точно так же, как будете 

уничтожены и вы, когда мы перестанем в вас нуждаться. 

Хелл сжал кулаки. Казалось, он готов броситься на графа. Но 

конвоиры с парализаторами сделали шаг вперед. Син Кривер 

продолжал: 

- Допросим мы вас попозже. Кстати говоря, вы здесь исключительно 

потому, что вас пожелал повидать один старый друг. Бард, скажите 

ему, что они уже прибыли. 

Один из охранников направился к двери в глубине зала и вышел. При 

звуке приближающихся шагов волосы на голове Гордона встали дыбом 

- как ему показалось, он понял, что их с Хеллом ожидает. Но 

предчувствие на этот раз обмануло. В дверях появился отнюдь не 

силуэт, закутанный с мог до головы в серую драпировку, в высокий, 

широкоплечий мужчина с жесткими чертами лица и пронзительным 

взглядом. Он остановился, с улыбкой разглядывая пленников. 

- Клянусь Небом! - воскликнул Хелл Беррел. - Шорр Кан! 

- Невозможно, - прошептал Гордон. - Это ловкий обман. Я сем 

видел, как Шорр Кан умер от руки своих же людей... 

Двойник Шорр Кана рассмеялся от всей души. 

- Вы видели по телестерео то, что хотели увидеть, Джон Гордон. Вы 

позволили обвести себя вокруг пальца. Согласитесь - если учесть 

сильнейшую нехватку времени, я разыграл это совсем неплохо. 

Голос был точь-в-точь как голос Шорр Кана. И еще - как голос 

мертвого человека, который произнес в беспросветной ночи: "Так 

вот, значит, как он выглядит!" Но человек был вполне живой. 

Подойдя поближе, он перешел на задушевный тон: 

- Ситуация, в которую я попал по вашей милости, оказалась 

довольно гнусной. Проклятый Разрушитель грозил разнести мой флот 

в клочья. Пронюхав о неминуемом поражении, народы Темных Миров 

взбунтовались и вышли на улицы. Шкуре моя была под угрозой. Нужно 

было найти выход, и очень быстро. - Он удовлетворенно улыбнулся. 

- Вы все попались на удочку, не так ли? Несколько верных офицеров 

разыграли сцену капитуляции с бедным старым Шорр Каном в качестве 

главной кинозвезды. Какая рана в боку! Какая игра! Какой актер 

сыграл бы собственную смерть столь достоверно? 

Он торжествующе захохотал. Мозг Гордона отказывался верить 

услышанному, однако перед ним, бесспорно, стоял самый настоящий 

Шорр Кан. 

- Но ведь в развалинах цитадели нашли ваше тело... 

- Там нашли чье-то тело, так будет точнее. Тело одного из 

оборонявшихся. Фигура, видимо, была похожа на мою, только и 

всего. Точное опознание вряд ли было возможно - мы предали все 

огню, прежде чем скрыться. 

- И с тех пор вы скрываетесь здесь, на Границе? - окончательно 

примирился с фактом Гордон. 

- Вернее сказать, нахожусь при дворе некоторых своих друзей. Граф 

Син Кривер - один из них. И когда стало известно, что в наши края 

заглянул мой хороший знакомый Джон Гордон, которого я, правда, 

никогда не видел, я, естественно, поспешил его поприветствовать. 

"Он по-прежнему необычайно нагл и циничен", - подумал Гордон. А 

вслух сказал: 

- Ну что ж. Я счастлив, что вам удалось спасти свою шкуру, Шорр 

Кан. Конечно же, жить на милостыню какого-нибудь Син Кривера - 

это большая честь. Особенно если ты был когда-то повелителем 

Темных Миров... Но даже это-лучше, чем ничего. 

Бывший диктатор вновь оглушительно расхохотался: 

- Слышите, Син? Теперь вы понимаете, за что я люблю этого парня? 

Даже парад лицом неминуемой смерти он не может упустить момент, 

чтобы не уязвить меня и не посеять раздор между нами! 

- Слышите, Хелл? - в тон подхватил Гордон. - Как держится! 

Неплохо, правда? Владыка Облака, повелитель Темных Миров, едва не 

покоривший Галактику... И вот он скрывается на границе, плетя 

мелкие интрижки с подручными этих графьев, у которых и нет-то 

ничего, кроме разве какой нибудь вшивой планетки... 

- Довольно! - Гордон увидел снисходительную усмешку Шорр Кана и