Имперский флот. 

- Но ведь это может спровоцировать войну с Пограничьем, - 

растерялся Гордон. - Совсем недавно твой брат говорил... 

Есть вещи похуже пограничных войн, - мрачно заметил Зарт Арн. - 

Ты же изучал нашу историю. Помнишь Бренн Бира? 

- Разумеется. Ваш дальний предок, основатель династии. Именно он 

вышвырнул за пределы Галактики агрессоров из Магеллановых 

Облаков. 

- Да и заодно уничтожил часть нашей собственной Галактики... 

Соответствующая информация хранится в тайных архивах дворца. Так 

вот, некоторые детали в описании серого незнакомца заставили нас 

с братом еще раз внимательно с нею ознакомиться. 

Ужасная догадка мелькнула в голове Гордона. И была тотчас же 

подтверждена его собеседником: 

- Описывая пришельцев, Бренн Бир упоминает их невероятную 

телепатическую мощь, которой никто, будь то человек или 

негуманоид, не в силах противостоять. И теперь, спустя много 

тысячелетий, они, похоже, вернулись сюда вновь! 

4 

Когда-то зона Внешнего Космоса представляла собой довольно 

неопределенную область пространства, располагавшуюся, если верить 

старым галактическим атласам, между западными и южными звездными 

королевствами на окраине Галактики. Исторически складывалось так. 

Три величайших технических достижения ХХII века - открытие 

сверхсветовых волн и методов управления инерционной и 

гравитационной массами сделали возможными межзвездные 

путешествия. И человечество ринулось покорять Галактику, 

устремляя свои корабли главным образом в ее насыщенные звездами 

центральные области и пренебрегая пустынными окраинами. 

Тысячелетия спустя, когда вдали от Земли оформились и окрепли 

независимые от бывшей метрополии королевства, отдельные отчаянные 

авантюристы из этих новых миров проникли и сюда, основывая 

небольшие колонии, ограничивавшиеся зачастую одной-единственной 

звездой и ее планетной системой. 

Вот эти-то графы Границы - как они себя называли - и стали самыми 

наглыми, заносчивыми и жестокими правителями во всей Галактике. В 

своих притязаниях они не считались ни с одним королевством, а с 

Империей заключили чисто формальный договор гарантировавший 

защиту в случае нападения кого-либо из соседей. Граница давно уже 

превратилась в центр всевозможных интриг, здесь находили себе 

прибежище самые отъявленные преступники. На протяжении многих 

веков такое положение дел оставалось неизменным. 

"И очень жаль, - размышлял Гордон. - Если хорошенько прочистить 

эти звездные джунгли раз и навсегда, негде было бы ютиться той 

опасности, которая угрожает сейчас всей Галактике". 

Следуя окольным путем, разведчик-призрак проник уже далеко в зону 

Границы. Скорость его по галактическим меркам была средней, да и 

вооружение состояло всего из нескольких орудий. Но для успешного 

выполнения своей миссии у него были более надежные средства - он 

мог становиться невидимым. Каждый флот Галактики стремился иметь 

в своем составе побольше таких кораблей. 

- Скоро нам придется "исчезнуть", - заметил Хелл Беррел. - А 

перемещаться вслепую в таком хаосе будет весьма затруднительно. 

"Если это и хаос, то великолепный!" - подумал Гордон. 

На черном бархате неба алмазами, изумрудами и рубинами сверкали 

десятки звезд. Экраны радаров демонстрировали скопления 

космических глыб и обломков всех размеров, облака космической 

пыли, величественно пересекающие пустынное пространство Границы. 

Вдали хорошо просматривалось Скопление Геркулеса, напоминающее 

тучу ночных бабочек, слетевшихся на свет лампы. Еще дальше можно 

было заметить и слабую точку Канопуса. При виде его Гордон твердо 

пообещал себе вернуться назад живым. 

А вновь посмотрев вперед, он почувствовал, как воображение уносит 

его все дальше и дальше - за извивающиеся рукава гигантской 

спирали Галактики, в неизмеримую космическую бездну, в глубине 

которой мерцали слабеньким светом Магеллановы Облака. 

- Слишком далеко, - вздохнул он. - Вероятно, Зарт Арн ошибается. 

Магелланийцев здесь быть не может. А если бы они и появились, то 

зачем секретность? Они нахлынули бы, словно лавина. 

Хелл Беррел отрицательно покачал головой. 

- Таким образом они уже приходили. И были уничтожены 

Разрушителем. Теперь им поневоле приходится придумывать нечто 

новое. Но я согласен - верится в это с трудом. Ведь предыдущее 

нашествие было черт знает когда! 

"Призрак" все глубже внедрялся в пространства Границы, уклоняясь 

от многочисленных обломков, каменными потоками мчащихся в 

пустоте, огибая огромные потухшие солнца, уносясь все дальше от 

рубежей цивилизации. И настал момент, когда Хелл Беррел указал на 

появившуюся на экране маленькую оранжевую звезду. 

- Это Аар. 

- И что теперь будет? - поинтересовался Гордон. 

- Теперь мы станем "невидимками", - буркнул антаресец. - И это 

нам сильно осложнит оставшийся путь. 

Он отдал приказ, взревели сигналы тревоги, а в кормовых отсеках 

заработали мощные генераторы поля, делавшие корабль невидимым в 

обычном свете. Одновременно на экранах и "иллюминаторах" пропало 

всякое изображение. Гордон не впервые летел на корабле этого 

типа, поэтому происходящее его не удивило. Генераторы создали 

вокруг корпуса своеобразный энергетический кокон, который 

заставлял свет и излучение радаров его огибать, и корабль стал 

абсолютно невидимым. Но у каждой палки имеется два конца - экипаж 

тоже потерял способность наблюдать за окружающим. Продвигаться 

можно было лишь медленно и осторожно, полагаясь на специальный 

субспектральный радар. 

Медленно тянулись часы. В голову Гордона невольно пришло 

сравнение с подводной лодкой ХХ века, прокладывающей себе путь в 

океанской пучине. То же ощущение слепоты и беспомощности, тот же 

страх столкновения - в данном случае с метеоритами, обнаружить 

которые субспектральный радар не был способен, и даже то же 

истерическое желание поскорее увидеть Солнце... Тонкие струйки 

пота стекали по лицу Хелла Беррела, прокладывавшего курс к 

единственной планете оранжевой звезды. И вот по приказу капитана