"друг", и все с интересом посмотрели на Гордона. - Коркханн, 

доложите, что произошло на Тейне. 

Министр Фомальгаута кратко поведал собравшимся о попытке Нарат 

Тейна захватить в плен Лианну, о его неожиданном союзе с 

некоторыми графами Внешнего Космоса и странным существом, лица и 

тела которого никто никогда не видел, но которое владеет 

ужасающей телепатической мощью. Когда повествование подошло к 

концу, в зале повисла тяжелая тишина. Затем слово взял Сат Самар. 

Голос его слегка дрожал: 

- Мы ничего не слышали о таинственном незнакомце, но графы ведут 

себя на территории моего королевства необычайно нагло. На каждом 

шагу угрожают силой, которая, по их словам, раздавит нас в самом 

буквальном смысле 

Чернокожий повелитель Цефея ничего к этому не добавил, зато 

старый регент Кассиопеи подтвердил: 

- На границе что-то происходит... Никогда еще графы не 

становились такими дерзкими. 

Коркханн спокойно посмотрел на барона: 

- А вы, Джон Оллен? Мне кажется, вы что-то скрываете. 

Лицо барона вспыхнуло. 

- Я не давал позволения копаться в моем мозгу, чертов телепат! 

- А как бы я смог это сделать, - с сарказмом спросил Коркханн, - 

если вы плотно прикрыли свой разум, как только пересекли порог 

этого помещения? 

- Лишние заботы мне ни к чему - с плохо скрываемым раздражением 

ответил барон. - От моих владений до Внешнего Космоса рукой 

подать. Они наиболее уязвимы. 

Голос Джал Арна стал повелительным: 

- Но вы союзник Империи. Если вам угрожает опасность, помощь 

прибудет незамедлительно. Так что говорите. 

На лице Оллена отразилось колебание, затем он решился: 

- Ничего конкретного у меня нет. Но... Неподалеку от границ моего 

баронства имеется одна планета, Аар. Так вот - там, по-моему, с 

некоторых пор происходят таинственные явления. 

- А точнее? 

- Однажды мы обратили внимание, что торговый корабль, 

возвращавшийся из Внешнего Космоса, следует по необычной 

траектории. На сигналы он не отвечал, и один из моих крейсеров 

был послан разобраться, в чем дело. Когда люди проникли на борт 

"купца", они обнаружили, что все там сошли с ума. Во всяком 

случае, вели себя именно так. Согласно автоматическому 

бортжурналу, их последней остановкой был Аар. В другой раз мы 

приняли SOS с корабля, находившегося в районе этой планеты. 

Передача внезапно прервалась. В порт назначения корабль не 

прибыл. 

- Это все? 

Лицо Оллена вытянулось. 

- Как-то меня посетил граф Син Кривер. Он упомянул между делом, 

что из-за каких-то научных экспериментов Аар и прилежащая область 

пространства стали опасны. И рекомендовал мне дать своим кораблям 

соответствующие указания. Чтобы они избегали данный регион. 

Собственно, в его устах это звучало как самый настоящий приказ. 

- Ну что ж, - помолчав, проговорил Джал Арн. - Похоже, что Аар - 

если не центр, то хотя бы один из центров этой чертовщины. 

- Можно направить туда эскадру и разобраться на месте, - 

предложил Зарт Арн. 

- А если она ничего не обнаружит? - воскликнул Джон Оллен. - И 

графы обвинят в этом вторжении меня? Войдите же в мое положение! 

- Мы все понимаем, - сказал Джал Арн и глянул на брата. - Нет, 

Зарт, барон прав. Если там ничего не обнаружится, графы придут в 

бешенство. Мы не можем идти на риск пограничной войны по всей 

границе. Мне думается, лучше всего послать туда легкий разведчик 

с несколькими надежными людьми. Они скрытно все разузнают. 

Капитан Беррел, поручаю это вам. 

Впервые с начала заседания Гордон попросил слова. - Я тоже полечу 

с Хеллом. Никто, кроме меня, никогда не видел этих загадочных 

союзников графов. За исключением Коркханна, но он не создан для 

такого рода путешествий. 

- Почему это? - Все перья Коркханна взъерошились от возмущения. 

- Потому что никто другой не сможет быть советником принцессы 

Лианны, - попробовал Гордон успокоить министра. - Нельзя 

допустить, чтобы она вас лишилась. 

- И все-таки риск велик, - пробормотал Джон Оллен. - Прошу вас об 

одном - не впутывайте меня в это дело. 

- Меня глубоко тронула ваша забота о судьбе моих друзей, - 

ледяным тоном заметил Джал Арн, но барон словно не заметил 

сарказма: 

- Я немедленно возвращаюсь к себе. - Он поднялся. - Я ни во что 

не замешан. Ваше величество, господа... До свидания. 

Дверь за бароном закрылась. 

- Черт бы его побрал! - не выдержал Сат Самар. - И это не в 

первый раз. Еще когда мы дрались с Темными Мирами, когда 

остальные бароны подавали пример отваги, этот колебался до самого 

конца. До того момента, когда поражение Шорр Кана стало 

неминуемым. 

- Да, - согласился Джал Арн. - К сожалению, из-за стратегического 

положения баронства союз с ним необходим. Мы вынуждены считаться 

с его чудовищным эгоизмом. 

Когда короли и другие участники совещания разошлись, Джал Арн 

посмотрел на Гордона с легкой печалью. 

- Мне не хочется вас отпускать, мой друг. Не для того же вы 

вернулись сюда, чтобы вновь рисковать своей жизнью. 

Гордон уловил внимательный взгляд Коркханна и догадался, о чем 

тот думает. Вспомнились горькие минуты прощания с Лианной. Но 

по-прежнему он упрямо верил, что вернулся в этот грандиозный 

сверкающий мир только из-за нее, а не ради полной приключений 

жизни. 

- Вы только что сами упомянули, - сказал он Джалу, - что 

королевство фомальгаут подвергается наибольшей опасности. Все, 

что угрожает Лианне, непосредственно затрагивает и меня. 

Но он далеко не был уверен, что император ему поверит, зато был 

убежден, что Коркханн не поверит вообще. Как бы то ни было, всего 

три дня спустя легкий корабль уже дожидался их в Имперском 

астропорту Троона. Это был разведчик-призрак без опознавательных 

знаков. И даже экипаж, включая капитана Беррела, не был облачен в 

форму. 

А накануне отлета Гордон в последний раз разговаривал во дворце с 

Зарт Арном. При разговоре присутствовала Мерн. 

- Надеюсь, Джон, тебе удастся раздобыть новые сведения. В 

противном случае ровно через тридцать дней на Аар прибудет весь