бароны которого считали себя равными королям, неторопливо 

сжималось на западе. Корабль медленно огибал едва освещенную 

массу планетных тел, так называемый Провал Лебедя, и выходил в 

тот сектор пространства, в котором некогда разыгралось решающее 

сражение объединенного космического флота Империи с армадой Лиги 

Темных Миров. 

Гордон вспоминал. Далеко-далеко к югу угадывалось темное, чернее 

ночи, пятно Облака, откуда шли в наступление корабли Лиги. 

Вспомнились Талларна и Шорр Кан, вождь Лиги, который ушел из 

жизни, признав себя побежденным. 

- Вы слишком много думаете о прошлом, - заметил Коркханн, лукаво 

кося на него желтым глазом. - В ущерб настоящему... 

- Знай вы меня лучше, - улыбнулся Гордон, - вы, несомненно, 

меньше бы удивлялись. Да, я был самозванцем, я почти не 

разбирался в том, что делал во время этого сражения, но я там 

БЫЛ. Такое не забывается. 

- Опьянение властью... В ваших руках была вся вселенная. Видимо, 

вы сожалеете, что все это в прошлом? 

- Нет, - быстро ответил Гордон, удивленный, что предположения 

Коркханна совпадают с мнением Лианны. - Да и вообще, я был 

наполовину парализован страхом. 

- Вы в этом уверены? 

И, не дожидаясь ответа Гордона, Коркханн покинул мостик. А в 

иллюминаторах тем временем вырастала из галактической бездны 

центральная звезда Средне-Галактической империи... 

Ослепляющее, белое с голубоватым оттенком пламя Канопуса 

высокомерно затмевало свет других солнц. Вскоре стали видны и 

планеты. От одной из них Гордон не мог оторвать взгляда. Серая 

сфера, закрытая облаками... Троон. 

Он вспомнил, как впервые увидел эту планету, оглушенный и 

ослепленный грандиозностью грядущего мира. Тогда он играл роль, к 

которой абсолютно не был подготовлен, и чувствовал себя пешкой в 

руках могущественных политических деятелей космического масштаба, 

и совершенно не догадывался о цели игры. 

А что теперь? Быть может, история повторяется? Ведь он, вероятно, 

послан на Троон с единственной целью: содействовать увеличению 

влияния Коркханна на Джал Арна, владыку Империи. Правда, это 

нужно не ради каких-то абстрактных политических интересов 

Фомальгаута, но скорее для Лианны, для борьбы против зловещей 

угрозы, возникшей в пограничных мирах... 

На огромном серо-зеленом шаре планеты уже отчетливо 

просматривались обширные равнины и большие города, блиставшие в 

белом солнечном свете. Далее был океан, а на его берегу то, что с 

таким жадным нетерпением жаждал увидеть Гордон, - ослепляющий 

блеск Хрустальных гор, величественный веер стрел и копий 

сверкающего кварца. Миновав этот феерический пейзаж, корабль 

начал спускаться к изящным стеклянным башням столицы Империи. 

Ритм жизни центрального астропорта поразил Гордона своей 

напряженностью. Следуя указаниям электронного мозга, колоссальные 

космолеты с Денеба, Альдебарана или Солнца, сопровождаемые 

флотилиями мелких судов, удивительно точно выходили к причалам. 

Прилетевший с официальной миссией корабль с Фомальгаута вне 

очереди приземлился на территории военного порта, в доках 

которого терпеливо ждали своего часа огромные черные крейсера 

Империи. 

Меньше чем через час после посадки прибывшие уже входили в 

величественное здание родового королевского замка. Их вышел 

встретить Зарт Арн, но улыбка его погасла, едва они с Гордоном 

обменялись рукопожатием. 

- Я надеялся, мы встретимся при не столь чрезвычайных 

обстоятельствах. - Он повернулся к Коркханну. - Брат осведомлен о 

причинах, вызвавших ваш визит. Вы не первые, кто приносит весть 

об этой опасности. 

- Есть и другие новости с границы? - живо спросил министр. 

- Да, но поговорим об этом позднее. К черту дипломатию. Пошли, 

выпьем по стаканчику, Джон. 

Движущаяся дорожка доставила их в большой зал, стеклянные стены 

которого украшали изображения черных - звезд и погасших солнц, 

обломки потерпевших крушение космических кораблей, создававшие 

величественное и зловещее впечатление. Гордон хорошо помнил это 

мрачное великолепие, как и множество огней смежного зала... 

Дорожка несла их на верхние этажи. Встречавшиеся слуги и 

придворные низко склонялись перед Зарт Арном, но не могли скрыть 

своего изумления при виде принца, панибратски беседующего с 

незнакомцем. 

- Очень странно идти вот так вместе, - сказал Гордон. - Ведь 

когда-то каждый из нас был в теле другого. Непривычное ощущение. 

- Для меня - нет, - улыбнулся Зарт Арн. - Не забывай, что я-то 

пересекал время неоднократно и обитал во многих чужих телах. Но я 

тебя понимаю. 

Наконец они достигли покоев Зарт Арна. Гордон помнил эти высокие 

комнаты, строгий белый цвет которых скрашивали изящные шелковые 

занавеси на окнах. Стеллажи с кассетами мыслезаписей оставались 

на своих местах. Он поздоровался с Мерн, по-прежнему похожей на 

подростка, и вышел на широкий, протянувшийся вдоль всего фасада 

балкон полюбоваться панорамой города. Все было как в прошлый раз. 

Вновь клонился к закату Канопус, озаряя своими феерическими 

лучами великолепные башни столицы, бескрайнее изумрудное зеркало 

океана и Хрустальные горы, надежный оплот этого всепобеждающего 

Голос Зарт Арна вырвал Гордона из воспоминаний. 

- Помнишь вкус саквы? - Он протянул высокий бокал, наполненный 

темно-коричневой жидкостью. - Ничего не изменилось, не правда ли? 

- Не совсем, - тихо сказал Гордон. 

Зарт Арн сразу понял: 

- Ты имеешь в виду Лианну? Мне было неудобно расспрашивать. Что 

между вами произошло? 

- Серьезной ссоры не было, но, ты понимаешь... В общем, я 

прилетел сюда не ради нее, а ради всего этого. 

Широким жестом, как бы заключая панораму в свои объятия, Гордон 

указал на сияющий город, невообразимо красивые горы, наполненные 

прозрачным светом, космические корабли, величаво уходящие в небо. 

Зарт Арн хотел еще что-то спросить, но не успел, потому что на 

балконе появился высокий крепкий мужчина, весь в черном, на груди 

которого поблескивал небольшой знак Кометы. Он смотрел на Гордона 

изучающим взглядом. Гордон узнал Джал Арна, повелителя