В гигантских каминах, расположенных в торцевых стенах обширного 

банкетного зала, пылало жаркое пламя. С куполообразного свода 

свисали бесчисленные подсвечники, оттуда лился яркий свет. Воздух 

был напоен запахами вина, кушаний, дыма. За единственным в зале 

столом сидели Лианна, Гордон, Нарат Тейн и Коркханн, с 

достоинством откинувшийся в кресле. Остальные гости устроились 

прямо на ковре и на подушках, устилавших пол. 

На небольшой свободной площадке в центре зала три сгорбленных, 

волосатых существа играли на инструментах; напоминающих волынки и 

бубны, а два создания ярко-красного цвета, с явно избыточным на 

первый взгляд числом конечностей, кружились в манерном танце: 

движения их были стилизованы, напоминая школу театра Кауки; да и 

удлиненные лица с фасеточными глазами походили на красные лаковые 

маски. Барабанный ритм ускорился, пение волынок стало 

пронзительнее, алые конечности мелькали все быстрее. Танцующие 

вращались и балансировали, словно в трансе; все поплыло перед 

глазами Гордона. Жара была ужасна, запах от распростертых на полу 

тел становился невыносимым. Нарат Тейн наклонился к Лианне, но 

Гордон услышал лишь ее ответ: 

- Я прибыла к вам, чтобы прийти к соглашению, и не уйду, пока оно 

не будет достигнуто. Остальное не имеет значения. 

Нарат Тейн поклонился с насмешливой грацией. Сейчас он был одет в 

зеленое, непокорные волосы удерживал тонкий золотой обруч. 

Неистовство танцоров достигло предела, за которым последовали 

внезапная остановка и полная тишина. Нарат Тейн поднялся, сжимая 

две огромные бутыли с вином, и прокричал что-то на музыкальном 

диалекте, полном свистящих звуков. Красные существа согнулись в 

церемонном поклоне и скользнули к нему, чтобы принять сосуды. Зал 

огласился криками и громом аплодисментов. 

Воспользовавшись поднявшимся шумом, Гордон спросил Коркханна: 

- А где его люди и его корабли? 

- В городе на другой стороне планеты расположен астропорт. Среди 

вольных миров этого региона процветает торговля, и Нарат Тейн ее 

контролирует. Он богат и довольно могуществен. И у него... 

Внезапно все в зале замолчали. Где-то вдалеке нарастал какой-то 

посторонний звук... Да, это был рев межзвездного корабля идущего 

на посадку. Гордон увидел как напряглась Лианна, да и его 

собственные нервы были на пределе. 

- Ха! - воскликнул Нарат поднимая глаза самым невинным видом. - 

Еще гости! Вот так всегда - то пусто, то густо!.. 

Он продолжил речь на гортанном языке то и дело взрываясь хохотом 

и ударяя по столу кулаком. Большой Геррн, который носил на себе 

Нарата, появился на освобожденной танцорами площадке. Ссерк - так 

его звали - был главой местных Геррнов и ближайшим помощником 

Нарат Тейна. Кентавр медленно пошел по кругу, совершая ритуальные 

движения и потрясая кинжалами в высоко поднятых львиных лапах. 

Остальные Геррны в такт его движениям издавали ритмичные 

гортанные возгласы, как собаки, лающие на Луну. Нарат Тейн 

расслабленно опустился в кресло и, улыбаясь, сказал что-то 

Лианне. 

- И у него наверняка есть союзники, - шепотом закончил Коркханн. 

Гордон тихо выругался. 

- Вы действительно не можете ничего прочесть в его сознании? 

- Его прикрывают Геррны. Я чувствую лишь, что он доволен, но это 

вы и так видите на его лице. Боюсь, что мы... 

Пение прервал громкий крик. Еще один Геррн, молодой мускулистый 

самец в пятнистом одеянии, прыгнул в круг и забил копытами, 

высоко подняв два кинжала и пристально глядя на Ссерка янтарными 

глазами. 

Тон песни понизился. Те, кто не принимал участия в пении, теперь 

хранили молчание. Два Геррна кружили в центре зала. Даже слуги, в 

большинстве своем молодые самки, покрытые еще детским пушком, 

прекратили сновать туда-сюда, поглощенные зрелищем. 

Ссерк пригнул вперед: кинжалы сверкнули в свете свечей. Молодой 

парировал атаку. Ссерк встал на дыбы. С обеих сторон последовали 

быстрые обманные движения и попытки преодолеть защиту противника. 

Молодой в очередной раз увернулся от удара и сам встал на дыбы, 

переходя в наступление. Ссерк его отбил. Поединок продолжался. 

За дуэлянтами не следил лишь Нарат Тейн. Гордон видел, что он 

чего-то ждет. Или кого-то. Глаза его были полны сдержанного 

триумфа. Лианна оставалась такой же гордой и спокойной, как в 

своем дворце на Фомальгауте. 

Гордон спрашивал себя: испытывает ли она под этой маской 

спокойствия страх, подобный тому, который ощущал он сам? 

Дуэль продолжалась. Мелькали ловкие руки, железные когти, тела 

были гибки и динамичны. Глаза сверкали жаждой боя, борьба велась 

не на жизнь, а на смерть. Уже появилась кровь. Вначале 

незаметная, теперь она уже брызгала на ближайших зрителей. Песня 

усилилась, превратившись в настоящий звериный рев. Против своей 

воли и к стыду своему Гордон почувствовал, что и его захватывает 

жестокая забава: позы и жесты сражающихся гипнотизировали, время 

от времени у него вырывались возгласы одобрения. Наконец самец в 

пятнистой тунике швырнул свои кинжалы на пол и умчался, весь 

покрытый кровоточащими ранами. Ссерк издал громкий победный 

вопль, а остальные Геррны, окружив его с криками восхищения, 

протягивали бокалы с вином и куски ткани, чтобы перевязать раны. 

Возбуждение Гордона улеглось, он вновь ощутил тошноту и потянулся 

к своему бокалу. В этот момент Коркханн тронул его за локоть: 

- Посмотрите, там, у двери... 

В проеме стоял высокий, мощного сложения человек, облаченный в 

черную кожу. На груди сверкало изображение Булавы из драгоценных 

камней. Стальной шлем венчало перо. Темно-пурпурный, почти черный 

плащ свисал за плечами. И там прятался еще кто-то. Или что-то. 

Лианна вздрогнула. Нарат Тейн вскочил, требуя тишины, затем 

громко объявил: 

- Граф Син Кривер, из Внешнего Космоса!.. 

Граф шел по залу, и Геррны почтительно расступались. Гордон 

увидел наконец следовавшего за ним спутника, почти полностью 

укрытого отливающей металлическим блеском одеждой, отдаленно 

напоминающей монашескую рясу с капюшоном. Фигура этого существа 

была странно тщедушной, а передвигалось оно дергающимися