- В Коломенском кречетами тешился, что ли? - перебил Степан. 

- Ты, стало, бывал в Москве? В Коломенском был государь, у себя во дворце, стоял у обедни, - подтвердил беглец. - Пришли мы туда. Он из церкви к нам вышел. Народу - тьма! Тут тебе и посадский люд, и холопы, стрельцы, солдаты ажно с начальными со своими. Тут и подьячие, и пушкари, и крестьяне... Даже попа я в толпе с народом видел. Лучка Житкой, посадский мужик, государю письмо дал: читай, мол, своими очами всю правду! 

- Взял? Сам? Бояре не отняли? - нетерпеливо спросил Степан. 

Беглец посмотрел на него с насмешкой. 

- Взял сам, не отнял никто. Он читает. Народ шумит: "Отдавай, государь, мол, изменных бояр на расправу! Не дашь, то мы сами возьмем! Читай перед миром вслух имяны изменщиков!" Площадно тоже иные бранились... 

- Обиду какую народ учинил государю! - вздохнула Алена. 

- Мы мыслили: станет серчать, закричит. А он посмотрел на всех, опечалился да тихим обычаем, ласково говорит: "Ведаю, дескать, нужду вашу, добрые люди. Ан без суда выдавать бояр не обычай. Вот как обедню отслушаю, помолюсь, то в Москву приеду и сам учиню во всем сыск и указ". Сказал, да и в церковь хотел воротиться. Федотка-квасник с одной стороны, а Лучка - с другой хвать за полы! Постой, мол, куды же? Народ ведь недаром шел! Мы в Москву подадимся, а ты не приедешь! Ты дай укрепленье! И я тоже так, как они, кричу: "Дай укрепленье!" Царь повернул назад. "Вот рука, говорит, в укрепленье царского слова!" Ближе всех я стоял к нему и ударил с ним по рукам за весь мир. Хошь - верь, хошь - не верь... Вот рука моя... - Беглец обнажил по локоть свою крепкую, жилистую руку, будто хотел, чтобы все получше ее разглядели. - Пусть отсохнет совсем, коль соврал! - истово заключил он. - Вот с сею рукой рукобитием царь повитался и обещал, что во всем исполнит по правде... - Беглец, задумавшись, замолчал. 

- Чего же ты убежал из Москвы, коли так?! - удивился Степан. 

- Глядел я тогда на него, и такая во мне любовь разгорелась... "Ангел, мыслю, ты кроткий! Да как я, плеснюк ничтожный, дерзнул твоей царской десницы коснуться, как не сгорела моя ручища! Ведь эка продерзость! Где, мыслю я, стану замаливать грех, что царю, государю всея Руси, православному батюшке нашему не поверил на слове, за пуговицу схватил, грубое слово в светлый лик его крикнул? Сколько ведь подданных у него на Руси! Кабы все таковы поганцы чистые были, как я, то не стало бы доли на свете хуже царевой!" Срам опалил мое сердце. Готов я был в ноги ему повалиться. А он очами взглянул на всех кротко. "Довольны теперь? - говорит. - Ну, идите с богом. Приеду - во всем разберусь". Да вдруг на глазах изменился с лица: куды кроткий взгляд! С церковна крыльца вперился, гляжу, за ограду, глаза разгорелись, румянец ударил в лицо, и ноздри раздулись. И я оглянулся назад. Смотрю - за оградой стрельцы да солдаты с Москвы подоспели с бояры... Куды царское слово, куды рукобитье! Как ведьма взыграл да как визгнет: "Бей! Руби! Заводчиков изловить живыми!.. Под пытку!.." С паперти церкви царские стольники, стряпчие, всяки дворяне - жильцы, дети боярские кинулись, как собаки, на нас. На меня налетел окаянный какой-то, успел я ножом его в грудь. Сзади стрельцы на народ навалились... Они - нас, мы - их! Да какое ружье у народа? Одни ножи. Разломали ограду, колье схватили вместо рожнов да пик... К реке оттеснили народ. Сколь утопло! Потом трое суток ловили по всем дорогам, дубинами били да в реку кидали; кому секли головы, а иных у дорог понавешали... А кнутьем!.. А в ссылку сколько пошлют!.. 

Беглец замолчал и закрыл ладонями свое широкое, исхудалое, бородастое лицо. Молчали и все остальные. 

- Ну, живи. Поживешь и тут, - прервал молчанье Степан. 

- Тут поживу... - повторил беглец. - За что же мне тут жить? Я там, в Москве, родился. Там дом, там семейка... Тут поживу... Ведь обида! Оби-ида мне сердце гложет. На что же мне царь свою руку дал?! Покуда на Дон пробирался, я шкуру - не душу спасал. Душа замерла да молчала, а ныне вопит она, плачет!.. Я с кем рукобитьем витался, того во всю свою жизнь не обманывал, нет! А ведь он - государь! Да как же ему не срамно на престоле сидеть?! Ведь люди видали, как он обманул весь народ... Отрубил бы я ныне поганую руку, которую он рукобитьем своим избесчестил! 

Степан был подавлен всем слышанным. Как ни побранивали среди казаков Москву, бояр и дворян и приказных ябед, почти никогда никто не касался охульным словом царя. Степан помнил облик его, молодого, веселого юноши, который скакал тогда на птичью травлю. Если бы одеть его казаком, то не посрамил бы он, верно, в скачке и казачьего звания. Бывал царь и на войне. Правда, Степан не слыхал, чтобы царь Алексей сам участвовал в битвах. Так ведь оно и не царское дело - махать саблей и подставлять свою государеву голову под ляшские пули... 

Мысль о царе все же всегда была как о чем-то достойном любви и преклонения, словно перед святыней. 

И вот теперь все полетело, будто сметенное ветром. Вся жизнь получала теперь какую-то новую, вовсе иную цену. Раньше Степан разуверился в царских боярах. После подслушанного им ночного разговора Долгорукого с Алмазом Ивановым он не стал бы спасать боярина, доведись ему видеть, как тот упал с моста в речку. На войне - тут иное: он защищал воеводу, который ведет все войско. Без воеводы и войску побитому быть. 

А теперь Степан не хотел получать соболиного жалованья, присланного царем. Алену спросить: после того как она услыхала о том, что стряслось в Москве, любы ли станут ей царские соболя? 

От радости, что Степан поправляется и снова с ней дома, Алена Никитична расцвела, как в первый год замужества. Длинные ресницы ее были опущены, и то и дело вскидывала она их и ясными глазами взглядывала в лицо мужа, радостно про себя улыбалась все время, и две улыбчивые ямочки нежно светились с ее щек, словно на лице ее играли солнечные "зайчики". Походка ее стала еще более величавой и плавной, и Степану казалось, что голос Алены стал еще нежнее, чем был в то время, когда он любил слушать ее колыбайки над засыпающим в зыбке грудным Гришаткой.