Алена растерянно стояла над своим добром, которое казаки, под началом Тимошки, таскали с челнов на остров, чтобы устраивать новую жизнь в новом "городе"... Да и какой же тут мог быть город? Низкие части острова заросли камышом и осокой, на высоких росла ольха, болотное дерево, ива, что полоскала свои ветви в холодной воде Дона, и только ближе к вершинке холма, где стоял "дом" Степана с Аленой, торчало несколько старых осин да гнездился орешник... 

Вокруг, по кустам, виднелись землянки и шалаши. Знакомые люди из беглецов, прибранных на работу Фролом Минаевым и уведенных из станиц зимою, приходили к Алене поздравлять ее с новосельем... Она все никак не могла опомниться, прийти в себя и начать новое устройство дома... Если бы был тут Степан, она бы расплакалась и стала проситься назад, в станицу, в их прежнюю избу, с высоким крыльцом, с настоящими окнами, под тесовой кровлей... Но Степан будто сгинул, сразу куда-то уехал на лошади. Остров был велик, и кто знает, где он там, чем там занят?! Изредка лишь казалось, что ветер доносит откуда-то сквозь шум ветвей то его недовольный окрик, то громкий разинский смех, то какие-то повелительные восклицания. 

И вот поднялось солнце, настало утро, и только тут Алена увидела, какою горой вокруг навалены все ее вещи, а казаки еще и еще продолжают что-то таскать из челнов. Тимошка же по-атамански покрикивает на них, суетится, хлопочет... 

- Да батюшки! Ведь казак возвернется скоро, голодный, а я не поспела прибраться! - воскликнула наконец Алена и принялась за дела... 

Но Степан вернулся лишь к вечеру, приехал со своими есаулами, с Наумычем, Митяем, со старым Серебряковым, с Фролом Минаевым и с молодою Минаихой, которая навезла с собой жареного и вареного, горячих пирогов и всяческой всячины. 

- Здоровы бывайте на новоселье! - певуче и приветливо говорила она, кланяясь Алене. - В поклон от меня, старшая сестрица Алена Никитична, тут курничек, тут рыбничек, тут с печенкой, тут с луком, с грибками, а сей-то с яблочком! - Минаиха весело, заразительно засмеялась. - Целой станицей казачки пекчи пособляли. Все спрашивают: куды, на чью свадьбу? 

- Алешка, Алешка! А где же вино, где же чарки?! - весело вскинулся Разин. 

- Ить ты не сказал, Тимофеич, что будешь с гостями! Сама-то я негораздушкой экой осталась! Матрена Петровна-то нарядилась!.. 

- Алешка, а где тот железный сундук с позолотой? - спросил Степан. - Да вот он!.. - ответил он сам же. 

Тимошка велел принести какие-то сундуки, каких она никогда не видала, поставил их тут, у землянки, накрыл холстом. Алена Никитична думала: там пищали да сабли, какая-нибудь атаманская справа... И вдруг Степан вынул из сундука такой пестрый, цветистый плат, какому на свете и равного нету. Сам накинул ей на плечи. Вынул из сундука большой ларец "рыбья зуба", отворил, - а под крышкою жемчуга!.. 

Головная перевязь с жемчугом... 

- Не дари жене жемчугов! - бойко крикнула Мотря Минаева. 

- Кому же дарить? - спросил Разин. 

- Не дари жемчугов: слезы будут! 

Разин махнул рукою. 

- На том и живот человеческий: то слезы, то смех, а без слез кто бы в смехе знал сладость! Носи на здоровье, Алена! - воскликнул он и поцеловал ее при всех в губы. - Али моя казачка не вышла красой?! - хвастливо спросил он у есаулов. 

Алена зарделась от его похвалы, засуетилась с хозяйством, выставляя на стол чарки. 

- Тимошка! Кошачий ты Ус! Помоги атаманше: не ведает, где для вина посуда, какую давать! - весело крикнул Степан. 

И Тимошка, открыв другой сундук, стал вынимать кубки, братины, чары, что впору царю... 

Когда была налита чарка за новоселье, Фрол поклонился Алене. 

- Не обессудь, сестрица Никитична: обещала за добрые вести мне самый большой ковш вина, да и крепкий поцелуй обещала! Коли был таков уговор, за то, что я добрый пророк, то ни Мотря моя, ни Степан Тимофеич не взыщут. 

За атаманской пирушкой пошли будни. Степан поднимался чуть свет и - в седло на весь день... Только к вечеру возвращался, усталый, и, словно подрубленный дуб, валился на лавку. 

Ни пуховые подушки, ни шелковое, на соболях боярское одеяло, которое он подарил Алене, его не манили. Он спал одетый, пропахший смолою и дымом, в заскорузлой от пота рубахе, с руками, запачканными землей... 

"Вот тебе и „по-царски жить"!" - грустно вздыхала Алена, вспоминая слова Степана, когда он велел ей оставить курень и собирать добро в дальний путь... 

Он спал беспокойным, каким-то настороженным сном, как сторожевая собака, которая слушает шорохи ночи, чужие шаги, чует чужие запахи, тянет носом, вздрагивает и шевелит ушами... 

Так шли дни и ночи, Степан бывал всюду и не замечал Алены Никитичны. 

По всему Кагальницкому острову стучали топоры, дымились костры, слышались крики, рабочая перебранка... 

Еще не успев настроить жилищ, люди огораживали весь остров земляною стеной, укрепляли ее где плетнями, где тыном. Среди острова вырубали мелкий лесок, строили кузни, другие тесали древки для пик, конопатили челны. Рыбаки выходили в челнах ловить рыбу или вялили ее, солили, коптили... Те выезжали на стрижку овец, те пасли табуны, откуда-то пригоняли гусей... 

В первые дни на острове опасались шуметь. Все было тихо, как будто стояли в чужой земле и страшились, что кто-то может прогнать. Но потом, когда поставили пушки, вдруг ожило все криками, песнями. Песни в работе звенели над островом целыми днями. Вот подошло еще войско, а вот пошли и новые прибылые ватажки, что ни день - больше да больше... 

- Ты послушь-ко, Степан Тимофеич, чего донские толкуют, - не богатей, спаси бог, батька, золотко, - голытьба верховая: "Либо мы казаки со Степаном, а либо - московские беглецы. Он праведный атаман, он хочет по всей земле устроить казацкое царство, да мужиков к нему сошлось много, а мужики тебя так повернут, что и сам, прости боже, за соху возьмешься!" И как теперь быть, Тимофеич?! 

- Старшинская брехня! - резко сказал Степан. - Рознь между нами посеять хотят и страшат казаков сохою. А я доподлинно знаю, что сам Корнила пашет в степи да сеет. Только степь-то просторна, ты как его уследишь! А старшина такою брехней хочет поднять на нас казаков. Скажут, что мы тут за пашню стоим, сохи-бороны к пашне ладим... Чтобы они казакам не брехали, с сего дни в верховья с низов никого не пускать. На Дону речные дозоры поставить, по степным дорогам - заставы. Кто с верховьев поедет в Черкасск - и тоже нам ведать бы, по какому делу...