- Год ходят, так надобен, стало, - сказал Степан, поднимаясь с лавки. 

- Не побрезгуй, Степан Тимофевич, простым мужиком! - раздалось опять под окном. - Ведь насилу тебя дождались, как летнего солнышка ждали! 

- Разом приду, атаманы, постойте! - откликнулся Разин, одним своим словом решая судьбу пришельцев, которых никто не хотел признавать казаками. 

И снова, как в Астрахани, не понимал Степан: откуда такая слава и как поспевает она долететь прежде его самого? В этих голосах он услышал любовь мужиков, их веру в его защиту. Он подумал, что они представляют его себе больше, сильнее и умнее, чем он есть в самом деле... 

"А что я? Простой гулевой атаман, да и все!" - раздумывал он. 

На уличной траве, напротив его дома, усевшись в круг под высоким плетнем, в тени, мужики, ожидая его, разговаривали между собою. 

- Бездомны, как псы, хоронятся по островам, - кивнув на них, сказала Алена и рассказала, как долгое время единственными друзьями ее были эти бездомные беглецы. 

Вдруг мужики смятенно вскочили. 

- Чего они? - не понял Степан. 

- Опять, чай, старшинство скачет, - сказала Алена. 

В самом деле, с десяток вооруженных всадников показались на улице. Степан разглядел среди подъезжавших Михайлу Самаренина и еще несколько человек домовитых черкасских казаков, а среди них станичного есаула Юрку Писаренка. 

- Ну, куды вы бежите от нас, конокрадское племя! - воскликнул Юрка. - Идите ладом говорить, не страшитесь. 

- Да мы тебя и не больно страшимся! - отозвался из толпы мужиков невысокий и коренастенький, как дубок молодой, малый и шагнул навстречу подъехавшей старшине. 

- Вот что, робята, - важно сказал Самаренин. - Время шло, вас терпели, а более вас казаки не хотят терпеть. Завтра же утром чтобы тут, в Зимовейской, и духом вашим не пахло! 

- А то чего будет? - спросили из толпы пришельцев. 

- А то и будет, что вас казаки побьют! То и будет, дождетесь! - воскликнул Юрка. - Я тут есаул. Сказал... 

- Вот беда - есаул! Да поболе тебя во станице есть атаманы! Чего ты собою гордишься! - воскликнул все тот же "дубок", как успел его про себя назвать Разин. 

- Ты, что ли, побольше меня атаман? - насмешливо спросил Юрка. 

- Не я, а Степан Тимофеич! Он, может, по-своему все рассудит. Его бы спрошать! - дерзко сказал малый. 

- Худая надежа! - откликнулся Михайла Самаренин. - Стеньку-вора бояре в колодки забили. Ему уж назад не прийти! 

- А может, прийти, как ведь знать. Он, бывает, лишь дунет - и нет колодок! - задорно и насмешливо крикнули из толпы. 

- Бабьи басни! - вмешался второй войсковый есаул Семенов. - А хоть бы пришел, так в Черкасске тоже сыщем топор да плаху! 

- И у нас топоров-то доволе на все старшинство! - воскликнул высокий, сухой, цыганистый парень, грозно шагнув из толпы в сторону всадников. 

Толпа крестьян все плотнее сближалась. Люди стояли теперь уже так, что каждый мог локтем тронуть соседа. Эта близость давала им ощущение единства и чувства собственной силы. Слова о том, что для Разина в Черкасске найдутся топор и плаха, разъярили толпу. 

- Сказано - сделано! - твердо сказал Самаренин. - Кто до утра не уйдет отсюда, тех возьмем - да к боярам, в Воронеж! 

- А ну! Ну, возьми! Ну, возьми! - внезапно выкрикнул тот же цыган, еще ближе подступая к Самаренину. Он изловчился и крепко схватил его коня под уздцы. - Ну, возьми! - настойчиво крикнул он. 

Самаренин вздыбил коня и хлестнул подступившего парня плетью. Толпа окружила всадников плотным кольцом, из которого было уже не вырваться. 

- Самих их плетьми! Бей старшину! 

- Дери, братцы, старшину с коней! 

- Тащи с седел! - крикнули разом несколько голосов. 

Над толпою взлетели дубины, свистнули плети, кто-то выхватил саблю... 

- Ну-ка, стой, атаманы! - заглушая все выкрики, раздался голос Степана. 

Он стоял на крыльце своего куреня спокойный, без зипуна и без шапки, в рубахе с расстегнутым воротом, стоял, раскуривал трубку, словно так просто никуда не уезжавший хозяин вышел из дому на шум у двора... 

- А ну, атаманы, пустить брехунов подобру, пусть ноги уносят, - приказал он толпе. - Хоть надо бы за поклеп языки им помазать дегтем, да ладно!.. - Степан усмехнулся. 

Толпа, окружавшая всадников, отхлынула, но внезапное появление Разина на крыльце ошеломило старшину... Юрка смущенно взглянул на Степана и, замявшись, снял шапку, но сразу не мог найти слов... 

- Не бойсь, брехуны-старшина, не бойсь! Казаки с вами так, пошутили... Езжайте с миром! - подбодрил Разин. 

- Здравствуй, Степан! - поклонился Разину Юрка. 

- Приветливый ты, старый друг! Ну, коль, здравствуй! - ответил Разин. - Скажите там крестному: царская милость мне вышла; топор, мол, да плаха теперь ни к чему. Ныне пиво варил бы: со всей семьей в гости буду, дары привезу. 

Через час после столкновения старшины с мужиками Юркин двор, куда удалилась старшина на совещание, был окружен, и, когда Самаренин с товарищами попробовал выехать, их не пустили. 

- Худа вам батька не сотворит, а ехать вам никуда не велел, пока сам не укажет, - сказал им все тот же чернявый цыганистый парень, который первым схватил под уздцы есаульскую лошадь. 

- Что ж, ваш воровской атаман хочет нас как в тюрьме тут держать?! - возмущенно воскликнул Самаренин. 

- А что за тюрьма! Гостите покуда у есаула! - сказали им. - Батька велел - вам дни три посидеть тут придется. В чем нехватка - сказали бы: мы вам всего нанесем... 

Осажденные в доме Юрки пленники Разина целыми днями и ночами подсматривали с чердака и подслушивали, что творится в Зимовейской станице. 

На третью ночь подошло все войско, отставшее от Степана. Станица гудела говором, скрипом несмазанных колес, ржанием лошадей. Народ торопливо и деловито шнырял по улицам. В Зимовейской станице и за станицей двигалась конница и пехота, Дон чернел от челнов, с воды, как клич лебедей, раздавался пронзительный визг уключин... По звукам можно было подумать, что целое Войско Донское встало в поход. 

Юрка высунул голову из ворот посмотреть, что творится, но крепким толчком его посадили обратно во двор. 

И даже тогда, когда все в станице затихло, когда разинская ватага явно куда-то ушла, старшина себя продолжала считать пленной и не смела высунуть носа с Юркина двора...