Легкий челн о шести веслах, шедший впереди каравана, пристал к причалу. Двое казачьих есаулов выпрыгнули на пристань, смело и быстро пошли к воротам. Федор Каторжный застучался в ворота властной, тяжелой рукой. 

- Эй, воротные, пропустите послов во Приказну палату! 

- Не велено вас пускать в ворота. 

- Ворона ты! Нас только двое. Спрошать воеводу, допустит ли в город с дарами войти. Даров навезли таких, что вашему воеводе не снилось! - похвалился Митяй Еремеев. - А вот и тебе, десятник, нашелся подарочек - бархат рытый. Гляди! - Митяй развернул сверток бархату. 

- Отворяй ворота! - крикнул соблазненный десятник своим подначальным. 

Есаулы вошли в город, а большая толпа горожан прорвалась и хлынула вон из города, к берегу Волги, встречать караван Разина. 

Слава народная 

Впереди каравана шел самый нарядный струг Менеды-хана. 

Черного дуба резной морской конь с серебряной ершистой щетиной, горбоносый орел в золоченых перьях и царь зверей - лев с лоснящейся гривой в крутых завитках - трехглавое чудовище глядело с носа переднего струга. На палубке струга стоял атаманский багряный ковровый шатер, напротив него - легкий шатер небесного шелка, а паруса сверкали золотой парчой с вишневым и бирюзовым узором. Три медные пушки блестели по носу и бортам нарядного струга. Двадцать четыре голубых весла помогали попутному ветру, и судно летело, словно на крыльях. Впереди на высоком мостке стоял Федор Сукнин - корабельный вож. 

За первым стругом шли другие изукрашенные суда; их высокие носы украшали резные грудастые лебеди с гордо гнутыми шеями и распущенными черными крыльями, клыкастые змеи-горынищи с отверстыми пастями, свирепые львы, сказочные рогастые кони-единороги, олени, медведи и просто хитрые завитухи. 

И вдруг все дрогнуло. Берег, и городские стены, и башни, небо и волжские воды - дрогнуло все и окуталось дымом. Это ударили пушки разом со всех стругов каравана. 

В толпе визгнули было женщины, кто-то кинулся прочь от берега, но другие, бывалые, поняли ратный обычай: пальба со стругов была лишь приветом родной земле. Все было мирно, из тучи порохового дыма опять выплывали нарядные, радостные суда, и со всех стругов слышался смех, песни, гудели бубны... 

Стоявший против главных ворот города диковинный царский корабль "Орел" ответно ударил из пушек, будто желая здравия прибывшим гостям... 

Теперь уже народ валил неудержимой толпою из городских ворот, народ стоял всюду по городским стенам... 

Нарядные шелковые паруса, как яркие громадные цветы, распускались на волжской шири, сверкая под солнцем голубыми, зелеными, красными, желтыми отражениями в воде 

- На стругах голос слушай! - привычно грянуло с атаманского струга и пошло отдаваться вдоль берега вдаль, казалось, до самого моря: 

- ...слушай!.. 

- ...уш-ай-ай!.. - замерло где-то вдали. 

- Спускай паруса! На веслах вперед выгребайся!.. Струг от струга ставь на струг! Трави якоря-а-а!.. 

Сукнин кричал в берестовую трубку, и крикуны, подхватив, понесли приказ по всему цветущему шелками каравану, за острова, за повороты реки, по развевающимся на ветру легким и пестрым шелковым флагам... 

Сбившийся у пристани астраханский ярыжный сброд в драку кинулся ловить конец и крепить причал, брошенный с атаманского струга на берег. 

Рыбаки и ярыжные ловили концы чалок с других подходивших стругов, ловко крепили привычной волжской захлесткой накрест к причальным столбам. Бултыхались тяжелые якоря, гремели железные цепи, разматываясь с лебедок. А струги еще и еще выходили из камышей, из-за выступов берега... 

- Гос-поди, сколько же их!.. Краса-то, краса какая - невиданно диво!.. 

На атаманском, передовом струге распахнулись тяжелые ковровые полы шатра и вышли главные казаки. 

Впереди всех был атаман. Черная борода его пышно лежала на голубой парче зипуна, украшенного алмазными пуговицами. Острые карие глаза с пронзительной зоркостью посматривали из-под парчовой чалмы с золотыми кистями, сияющей самоцветами. Тяжелая рука Разина лежала на рукояти сабли, которая висела на кованой золотой цепи, перекинутой через правое плечо... 

Толпа загляделась, как заколдованная, на все это пышное зрелище. 

- А ты сказывал - вор-шарпальщина! Глянь-ко - князь! - говорили в толпе астраханцев, сбежавшейся к берегу. 

- Тебе-то что - в кумовья не зван! Небось он за свой стол нас с тобой не посадит! 

- Таких-то и садит! 

- Го-го! Наш Афонька на брашно глядит к ватаману!.. 

- И гляжу! А чего ж не глядеть?! И гляжу!.. 

Весь грозный боевой караван походил на какое-то праздничное шествие победителей. 

На стругах раздавались песни, смех, выкрики. Черпая через борта ведрами воду, разинцы с хохотом обливали друг друга волжской водой, весело поздравляя с новым крещением и смывая с себя басурманскую нечисть... 

Волынщики и рожочники заливались плясовыми напевами, и лихие плясуны, за последние месяцы успевшие позабыть свое мастерство, откалывали на палубах дивные, невиданные коленца. 

Толпа астраханцев все шире разливалась по берегу, вдоль всей городской стены, а морские челны и струги все еще продолжали подходить. Громко перекликались на них казаки, кидали якоря, тянули снасти. 

Едва Степан Тимофеевич стал подниматься на высокий мосток своего струга, на соседних тотчас взревели трубы, свирелки, барабаны и развернулись знамена. 

Разин сверху, с мостка, взглянул на берег. От городских ворот до самых судов стеснились бесчисленные человеческие головы. Задние, выходя из ворот, давили передних, сгоняя к воде, и передние без ропота подвигались к самым бортам стругов, заходя в одежде по колена и по пояс в воду. 

Казалось, весь многотысячный город высыпал на берег за ворота. Тут был не только ярыжный гулящий сброд - были и стрельцы и посадские люди, рыбаки и татары... 

- Здорово, казаки! 

- Добро - в гости к нам!.. 

- Здрав будь, атаман! - можно было расслышать отдельные голоса, и лица вокруг улыбались, глаза сверкали весельем... 

- Родная земля! Родной русский люд! После стольких странствий. 

- Здоров, народ астраханский! - раздался над Волгой звучный, могучий голос Степана. - Здоров, русский люд! Братцы родимые, здравствуй на русской земле!..