шестистам двадцати четырем кубическим метрам. 

В четыре часа семнадцать минут пополудни, в то время как пассажиры 

завтракали в кают-компании, корпус парохода вздрогнул от легкого удара в 

кормовую часть, несколько позади колеса левого борта. 

По характеру толчка можно было предположить, что удар был нанесен 

каким-то острым предметом. Притом толчок был настолько слабым, что никто 

на борту не обратил бы на это внимания, если бы не кочегары, которые, 

взбежав на палубу, кричали: 

- Течь в трюме! Течь в трюме! 

В первую минуту пассажиры, естественно, всполошились, но капитан 

Андерсон успокоил их. Действительно, судну не грозила опасность. Пароход, 

разделенный на семь отсеков водонепроницаемыми переборками, мог не бояться 

какой-то легкой пробоины. 

Капитан Андерсон тотчас же спустился в трюм. Он установил, что пятый 

отсек залит водой и, судя по скорости, с которой вода прибывала, пробоина 

в борту была значительна. К счастью, в этом отсеке не было паровых котлов, 

иначе вода мгновенно погасила бы топки. 

Капитан Андерсон распорядился остановить машины и затем приказал одному 

из матросов, опустившись в воду, осмотреть пробоину. Через несколько минут 

было выяснено, что в подводной части парохода имеется пробоина шириной в 

два метра. Такую пробоину не было возможности заделать, и "Шотландия" с 

колесами, наполовину погруженными в воду, продолжала свой путь. Авария 

произошла в трехстах милях от мыса Клэр. Итак, "Шотландия" пришла в 

Ливерпульский порт и причалила к пристани компании с опозданием на три 

дня, вызвав тем самым живейшее беспокойство. 

Пароход поставили в сухой док, и инженеры компании осмотрели судно. Они 

не верили своим глазам. В корпусе судна, в двух с половиною метрах ниже 

ватерлинии, зияла пробоина в виде равнобедренного треугольника. Края 

пробоины были ровные, их как бы вырезали резцом. Очевидно, орудие, 

пробившее корпус судна, обладало замечательной закалкой. Притом, пробив 

листовое железо толщиной в четыре сантиметра, оно само собой высвободилось 

из пробоины! Это обстоятельство было уже совершенно необъяснимо! 

С того времени все морские катастрофы от невыясненных причин стали 

относить на счет животного. Мифическому зверю пришлось отвечать за многие 

кораблекрушения. А число их, к сожалению, значительно, ибо двести по 

крайней мере из трех тысяч судов, о гибели которых ежегодно сообщается в 

"Бюро-Веритас", считаются "пропавшими без вести". 

Так или иначе, но по милости "чудовища" сообщение между материками 

становилось все более и более опасным, и общественное мнение настоятельно 

требовало, чтобы моря были очищены любой ценой от грозного китообразного. 

2. ЗА И ПРОТИВ 

В то время когда происходили описываемые события, я возвращался из 

путешествия по штату Небраска в Северной Америке, предпринятого с целью 

изучения этого неизведанного края. Французское правительство 

прикомандировало меня к научной экспедиции как адъюнкт-профессора при 

Парижском музее естественной истории. Собрав за шесть месяцев странствий 

по Небраске драгоценнейшие коллекции, я в конце марта прибыл в Нью-Йорк. Я 

предполагал выехать во Францию в первых числах мая. Итак, досуг, 

оставшийся до отъезда, я посвятил классификации моих минералогических, 

ботанических и зоологических богатств. Именно в это время и произошла 

авария с пароходом "Шотландия". 

Я был, разумеется, в курсе событий, беспокоивших общественное мнение, 

да и могло ли быть иначе? Я читал и перечитывал все американские и 

европейские газеты, но ясности в вопрос, волновавший всех, они не вносили. 

Таинственная история подстрекала мое любопытство. В поисках истины я 

бросался из одной крайности в другую. Что тут крылась тайна, сомневаться 

не приходилось, а скептикам предоставлялось право "вложить перст в раны" 

"Шотландии". 

Я приехал в Нью-Йорк в самом разгаре споров, поднятых вокруг этого 

события. Предположения относительно блуждающего острова, неуловимого рифа, 

выдвинутые лицами мало компетентными, были окончательно отброшены. И в 

самом деле, как мог бы передвигаться с такой скоростью пресловутый риф, 

если бы у него не было мощной машины? Отвергнута была и гипотеза о 

блуждающем остове потонувшего гигантского корабля, передвигавшегося так же 

"с необъяснимой скоростью. 

Оставались два возможных решения вопроса, имевшие своих сторонников: 

одни приписывали все беды животному колоссальной величины, другие 

предполагали существование подводного судна с необычайно мощным 

двигателем. 

Последнее предположение, наиболее правдоподобное, отпало в результате 

расследования, произведенного в обоих полушариях. Трудно было 

предположить, чтобы частное лицо владело подобным судном. Где и когда было 

оно построено? И как строительство такого гиганта могло сохраниться в 

тайне? 

Только государство в состоянии было создать механизм, обладающий столь 

разрушительной силой. В нашу эпоху, когда человеческий ум изощряется в 

изобретении смертоносных орудий, легко допустить, что какое-нибудь 

государство втайне от остальных соорудило и испытывало эту грозную машину. 

После ружей Шасепо - торпеды, после торпед - подводные тараны, потом - 

затишье. По крайней мере я на это надеюсь. 

Но предположение относительно военного подводного корабля рухнуло ввиду 

поступивших от всех правительств заявлений об их непричастности к этому 

делу. В искренности правительственных заявлений нельзя было усомниться, 

поскольку опасность угрожала международным трансокеанским сообщениям. И, 

помимо того, как могло ускользнуть от общественного внимания сооружение 

гигантского подводного судна? Сохранить тайну в подобных условиях 

чрезвычайно трудно частному лицу и совершенно немыслимо отдельному