Валя усадила мальчика за еду, но тот, едва прикоснувшись к ней, уснул за столом. 

Кузнецов перенес его на диван. 

- Жалко будить, - сказал он. - А надо. 

- Надо, - согласилась Валя. - Пока садись, пиши письмо командиру. 

Время было дорого. Коля должен успеть в лагерь и обратно в самый короткий срок. К тому времени, когда их вызовут к Коху - а это может случиться очень скоро, - Коля должен быть уже здесь с ответом. И все же они долго не решались будить мальчугана. 

Наконец Валя негромко окликнула Колю. 

Мальчик не просыпался. 

- Коля! - повторила она, трогая его за плечо. - Вставай! 

Коля, как по команде, вскочил, протер глаза. 

Кузнецов протянул ему письмо: 

- Сховай! 

Коля отвернулся, пряча письмо. Затем он потянулся за фуражкой, достал из подкладки иглу и принялся деловито зашивать карман. 

Когда он ушел, Кузнецов проговорил задумчиво: 

- Вот вам и Маленький... 

Непонятно было, что хочет он этим сказать. То ли он восхищался мальчуганом, то ли скорбел о том, что нынче и "маленьким" достаются на долю большие, недетские испытания. 

- Да... - неопределенно проговорила Валя. 

Мысли ее в эту минуту были далеко. 

Воображение рисовало ей мрачную, полутемную залу, низкие, грозовыми тучами нависшие своды, массивный стол в глубине и за столом тучного человека с чубом, свисающим к переносице, с зеленоватыми, еле видными в темноте глазами. Но вот в это подземелье входит светлый, как день, Кузнецов, в его вытянутой руке грозно сверкает сталь пистолета. По мере того как Кузнецов приближается к тучному человеку, тот отходит все дальше и дальше, к стене, пятится и дрожит, жмурясь от резкого, слепящего света... 

Вдруг простая, трезвая, четкая мысль заслонила собой видение: 

- А если он примет меня одну? 

- Если он примет тебя одну... - повторил Кузнецов. - Что же, попробуй. - Он достал пистолет, вынул патроны, щелкнул затвором и протянул: - Попробуй. 

Валя долго силилась нажать спусковой крючок и, не осилив, в отчаянии бросила пистолет. 

- Не могу. Достань мне другой револьвер! Есть же такие, что мне под силу. Достань, слышишь? - твердила она Кузнецову. - Ты подумай: вдруг он примет меня одну! 

Кузнецов дал Вале другой пистолет. Это был "вальтер" второй номер. 

Валя сжала рукоять, напрягла указательный палец, силясь нажать крючок... Тот не поддавался. Тогда она взялась за пистолет обеими руками. Все лицо ее - губы, брови, глаза - выражало напряжение. Наконец раздался желанный щелчок. 

- Есть! 

- Ты хочешь стрелять двумя руками? - улыбнулся Кузнецов, забирая у нее пистолет. - Лучше садись сейчас и пиши заявление. 

Валя послушно села. 

"Будучи немкой, - диктовал Кузнецов, - происходящей от родителей чистой арийской крови, дочерью человека, убитого советскими партизанами, я прошу господина имперского комиссара..." 

Валя подняла глаза: 

- Ты выстрелишь в ту минуту, когда он будет это читать! 

- Хорошо, - сказал Кузнецов. - Пиши дальше: "Я прошу господина имперского комиссара освободить меня от мобилизации..." 

Валя остановилась, не дописав строки. 

- А ты обязательно будешь стрелять? - спросила она. 

- Да. Я думаю, командир даст согласие. Я обязательно буду стрелять... - Он помедлил и добавил: - Если буду уверен, что убью. 

Ни он, ни она не подумали в ту минуту, что скрывается за этим "убью" для них самих, для их собственной судьбы, не подумали, что "убью" - это значит непременно "сам буду наверняка убит". А может быть, и подумали, но не сказали друг другу. 

К этому разговору в тот вечер они больше не возвращались. 

Путь Коли Маленького на этот раз был не из удачных. Его задержали националисты. Коля бойко рассказал им свою "историю": "Тата и маму бильшовики замордувалы, я мылостыню збираю..." Бандиты сначала не поверили, рассказ мальчика не вязался с его городским видом. Но на вопрос, где он живет, Коля ответил, что живет в Ровно, и даже назвал и улицу и дом. 

Очевидно, у бандитов мелькнуло какое-то подозрение. Они оставили мальчика у себя до приезда какого-то "начальства". Его поместили в "освобожденной" от хозяев хате вместе с несколькими головорезами. 

На вторые сутки Коля бежал. 

Он появился в отряде пятнадцатого мая. Отвечать Кузнецову на его запрос было уже поздно. 

ГЛАВА ТРЕТЬЯ 

В один из тихих солнечных дней середины мая, около четырех часов дня, на главной улице Ровно - "Немецкой" - появился нарядный экипаж, запряженный парой лошадей. Пассажиры его не могли не обратить на себя внимание прохожих: щеголь офицер, рядом с ним девушка, напротив - рыжий обер-ефрейтор. У ног их в экипаже лежала овчарка. Экипаж свернул с "Немецкой" на "Фридрихштрассе" и направился в самый конец ее. "Фридрихштрассе" была средоточием немецких учреждений. В конце улицы помещался рейхскомиссариат. Здесь же, в тупике, за высоким забором с колючей проволокой поверху, находилась резиденция имперского комиссара Эриха Коха. По тротуару взад и вперед прохаживались вооруженные автоматами эсэсовцы. 

На Кузнецове был новый китель, сшитый в генеральской мастерской, на плечах сверкали серебром погоны. К карману кителя был приколот значок члена национал-социалистской партии и рядом два Железных креста. Тут же красовались ленточки, указывавшие, что лейтенант дважды ранен в боях. Парадный китель, начищенные до блеска сапоги выдавали в нем одного из тех блестящих офицеров, которые давно уже не были на фронте и предпочитали "воевать", не выходя из казино, что на "Немецкой" улице. 

На козлах, натягивая вожжи, на месте кучера сидел Коля Гнидюк. В кармане у "кучера" лежал пистолет, под сиденьем было спрятано несколько гранат. 

Овчарка, та самая, что чуяла партизан за километр, мирно дремала у ног "имперского дрессировщика". Он вез ее в резиденцию гаулейтера, чтобы сдать начальнику псарни. 

Когда экипаж подъехал к воротам резиденции, дрессировщик первым соскочил на тротуар. 

- Пройдемте к вахтциммер, - предложил он Кузнецову. - Фрейлейн подождет нас здесь. 

В комнате охраны он спросил через окошко: 

- Пропуска для лейтенанта Зиберта и фрейлейн Довгер готовы?