Макшеев толкал весло все дальше в пасть, но оно укорачивал лось, потому 

что челюсти работали и выплевывали осколки дерева, окрашенные кровью. 

Но вот Громеко, успевший привязать большой охотничий нож посредством 

ремешков от сапог к рукоятке второго весла, поднялся позади Макшеева и 

ударил этим импровизированным копьем в глаз чудовища. Последнее, обезумев 

от боли, рванулось в сторону, вырвало весло из рук Макшеева и исчезло в 

реке, показав на мгновение свою широкую, буро-зеленую спину с двойным 

рядом чешуи вдоль хребта и короткий толстый хвост, который ударил по воде 

с такой силой, что обоих охотников с ног до головы окатило струями и 

брызгами воды. 

Лодка, отдернутая движением чудовища от берега, окончательно 

погрузилась в воду. 

В это время Каштанов, спешивший на помощь, находился уже недалеко от 

места катастрофы; выплывая из-за поворота, он увидел водяной смерч, 

поднятый чудовищем, но не понимал, что случилось. Мимо него, покачиваемое 

волнами, ныряя и всплывая, пронеслось сухое дерево; гребец принял его за 

крокодила и хотел ударить багром. Но в это время раздался крик Громеко, не 

желавшего терять добычу, стоившую таких усилий: 

- Бревно, ловите бревно! Это наши дрова! 

Каштанов подцепил дерево багром, взял его на буксир и подплыл наконец 

к стоявшим по пояс в воде товарищам. 

После некоторой возни подняли лодку, вычерпали из нее воду и вместе с 

добычей вернулись к палатке, где Папочкин с остервенением отмахивался от 

комаров, а Генерал спасался от них, забравшись по уши в воду. 

Быстро вытащили бревно на берег, нарубили дров, и вскоре весело 

затрещал костер; наваленные на него хвощи дали такой едкий дым, что комары 

обратились в бегство, а у сушившихся возле огня Макшеева и Громеко градом 

покатились слезы. 

Выслушав их рассказ о нападении водяного чудовища, Каштанов заметил: 

- Я думаю, что это был ящер, представитель семейства, вымершего к 

третичному периоду на поверхности нашей планеты. 

- Ихтиозавр*, что ли? - спросил Макшеев, помнивший кое-что из курса 

палеонтологии, пройденного на горном факультете. 

_______________ 

* И х т и о з а в р ы - морские ящеры юрского и мелового 

периодов с признаками рыб и ящеров (отсюда и название); тело их 

рыбообразное, без шеи, голова вытянута в клювоподобное рыло, как у 

дельфина; длинный хвост оканчивается плавником, на спине тоже 

плавник; передние и задние конечности короткие, в виде плавников; 

тело покрыто голой кожей. Некоторые виды достигали восьми - девяти 

метров длины. 

- Нет, не он, судя по вашему рассказу. Ихтиозавр был гораздо больше, 

имел другую форму головы и жил раньше, в юрское время. Ваш приятель 

походит скорее на небольшого мелового крокодила. 

- Да, с ихтиозавром вы бы так легко не справились, - заметил 

Папочкин, - а плезиозавр имел шею подлиннее вашего весла и живо подцепил 

бы вас прямо из воды, а не лез бы в лодку. 

- Можно надеяться, что мы со временем встретимся и с этими огромными 

ящерами, - сказал Каштанов, - судя по тому, что, продвигаясь вниз по реке, 

мы встречаем представителей все более и более древней фауны. Сейчас мы уже 

очутились в середине или даже начале мелового периода. 

- Да, как животный, так и растительный мир становится все более и 

более не похожим на то, что мы привыкли видеть на поверхности Земли, - 

прибавил Громеко. - Перемена совершается постепенно, и мы сразу даже не 

отдаем себе отчета в ней. А если подумать, то вокруг нас все новое: 

исчезло множество лиственных деревьев, цветов, злаков, преобладают пальмы, 

осоковые и голосемянные, появились в изобилии тайнобрачные*. 

_______________ 

* Тайнобрачные растения не имеют настоящих цветов с тычинками и 

плодолистиками, а размножаются спорами. Они характерны для более 

древних периодов жизни Земли, начиная с девонского. Примеры 

тайнобрачных: папоротники, хвощи, плауны, мхи и настоящие грибы. 

- Это подземное царство таит еще много неожиданного, и нам нужно быть 

более осторожными. Ни шагу без ружья с разрывной пулей! 

- Я думаю, нам следует только немного, отдохнуть, пока не сварится 

ужин, поесть и продолжать путь до более удобного места. На большой костер 

для защиты от хищников у нас не хватит дров, - заявил Громеко. 

Все согласились с этим мнением. Вытащили пострадавшую лодку для 

просушки и починки, поужинали, поспали часа два вокруг дымокура и снова 

пустились в плавание, захватив с собой остатки дров. Еще часа два тянулась 

все та же непроницаемая чаща с каймой камышей и хвощей. В тихих местах 

рыба плескалась или выскакивала из воды, спасаясь от погони. Иногда можно 

было заметить, как вслед за выскочившей рыбой из воды на мгновение 

появлялась противная морда ящера с разинутой пастью, после чего водовороты 

и расходившиеся круги обнаруживали, что в водную пучину быстро погрузилось 

крупное тело. По временам беззаботно реявшие стрекозы разлетались во все 

стороны, прячась в листве и камышах от большой голубой птицы с огромным 

клювом, которая налетала откуда-то с сильным шумом и на лету хватала 

зазевавшееся насекомое. 

Наконец зеленые стены начали раздвигаться, течение реки стало 

медленнее, и водная гладь расширялась все больше и больше - река 

превратилась в озеро, среди которого виднелись острова. Один из островов 

привлек к себе внимание путешественников. Только одна половина его была 

занята высокой чащей леса, а другая представляла довольно большую лужайку 

с несколькими, частью засохшими деревьями. К ней и поспешили причалить. 

Эта луговая половина острова была покрыта низкой, но жесткой травой, 

которая при рассматривании оказалась особым видом плауна. Лужайка 

находилась в верхней половине острова, а ветерок тянул вниз по воде. В