Выждав, сколько требовалось, он с помощником коменданта появился на дороге; завидев их, трое, шедшие навстречу, умолкли; пять человек сближались, с интересом разглядывая друг друга. 

Они встретились, как и рассчитал весьма точно Алехин, у гнилого пенька, прямо напротив кустов, за которыми притаились Блинов и Таманцев, поздоровались, и помощник коменданта, задержав руку у козырька, предложил: 

- Товарищи офицеры, попрошу предъявить документы! Комендантский патруль. 

- Ваш мандат на право проверки, - попросил один из троих, бритоголовый, с погонами капитана, так спокойно, будто ему заранее было известно, что здесь, в лесу, у него должны проверить документы и что это малоприятная и пустая, но неизбежная формальность. - Кто вы такой? 

Слева от него, ближе к засаде, стоял высокий, крепкого сложения старший лейтенант лет тридцати или чуть побольше, а справа - молодой лейтенант, тоже плотный и широкий в плечах. На всех троих было обычное летнее офицерское обмундирование (у лейтенанта поновее), пилотки и полевые пехотные погоны без эмблем. На гимнастерке у капитана над левым карманом виднелась колодка с орденскими ленточками, а над правым - желтая и красная нашивки за ранения. 

Помощник коменданта достал из кармана кителя листок удостоверения, развернул его и, протягивая левой рукой бритоголовому капитану, еще раз легко прикоснувшись пальцами к фуражке, представился: 

- Помощник военного коменданта сто тридцать второй этапно-заградительной комендатуры капитан Аникушин... 

"Аникушин?.. Аникушин!.. Это же Валькин брат!" - только теперь сообразил Андрей и сразу вспомнил, где он прежде видел капитана. 

Как-то весной, незадолго до войны, одноклассник и приятель Андрея Валька Аникушин, показав на статного юношу, прогуливавшегося с девушкой по Тверскому бульвару, похвастал: "Мой брат! Консерваторию кончает! Второй Шаляпин! Беш-шен-ный талант!.." 

Валька имел слабость приврать, и Андрей не очень-то поверил, но все же ему захотелось получше разглядеть "бешено талантливого" якобы человека, и он с Валькой пошел следом за Аникушиным-старшим, однако тот, случайно обернувшись, заметил ребят и, должно быть, заподозрив подвох, так внушительно показал им за спиной девушки кулак, что приятели сразу отстали. 

Потом у себя дома как бы в подтверждение своих слов Валька достал шкатулку и выложил перед Андреем вырезанные из газет заметки, где такие знаменитые артисты, как Нежданова и Козловский, высказываясь о наиболее талантливых певцах, студентах консерватории, самые похвальные слова говорили об Аникушине-старшем. Нежданова, например, называла его "надеждой русского вокала" - значение последнего слова Андрей тогда не знал и потому запомнил это выражение буква в букву. 

Андрею вспомнился заводной неугомонный Валька, сгоревший год назад в танке под Орлом, и в этот миг помощник коменданта нечаянно для себя приобрел немалую долю симпатий, которые Блинов питал к его младшему брату. 

Между тем бритоголовый капитан вынул и предъявил Аникушину свое удостоверение личности и командировочное предписание. Вслед за ним без промедления (чувствовалось, что он старший) достали удостоверения личности и два других офицера; Алехин взял у них и, раскрыв, стал проверять, наморща лоб и медленно шевеля губами, как это делают, читая по складам, чаще всего малограмотные люди. 

В эту минуту за кустами орешника Таманцев, поймав взгляд Блинова, дотронулся до погона и поднял вверх два пальца - по количеству звездочек. Это означало: "Держи лейтенанта". Андрей согласно качнул головой - мол, понял. Приникнув к вытянутому горизонтально узкому просвету в листве, он видел с головы до бедер всех троих и мог "держать" из них любого. 

Аникушин, просмотрев документы, взятые им у капитана, передал их Алехину, тот, в свою очередь, отдал ему удостоверение личности одного из офицеров, и проверка продолжалась. 

- "Вильнюс... Лида... и прилегающие... районы..." - вслух прочел Алехин и, как бы не понимая, поднял глаза от командировочного предписания. - А в лесу вы чего, эта... делаете? 

- Вы, верно, догадываетесь, что не развлекаемся, - улыбнулся капитан. 

- Нет, не догадываемся, - с самым простецким лицом сказал Алехин. - Что же, значит, делаете? 

- Вы можете прочесть... Здесь все указано. - Капитан ткнул пальцем в командировочное предписание. Алехин снова уставился в бумагу. 

- А где находится ва-аша-а ча-асть? - намеренно зевая и прикрывая рот ладонью, поинтересовался он. 

- Должен заметить, товарищ капитан, что лес не самое подходящее место для подобных разговоров. И я полагаю... 

- Отчего же?.. - удивился Алехин. - Бдительность, она, конечно... Но мы офицеры комендатуры, и нам, значит, положено... А кроме нас, тут, понимаете, никого нет. - Как бы желая убедиться, что это действительно так, он огляделся по сторонам. - Кто же еще может услышать? 

- А в госпитале вы у кого лежали? - неожиданно спросил Аникушин у капитана, хотя смотрел в этот момент документы другого офицера. 

- То есть как - у кого? - не понял капитан. 

- В каком отделении? 

- В третьей хирургии. У майора Лозовского... А вы что, знаете этот госпиталь? 

- Немного. 

- Он сейчас в Лиде, - сообщил капитан. 

Аникушин согласно кивнул головой. 

- Откуда вы теперь идете? - продолжал Алехин., 

- Из Каменки, - ответил капитан. 

- Куда? 

- В настоящий момент... в Шиловичи. 

- А дальше? 

- В Лиду. 

Ответы на последние вопросы не противоречили направлению движения проверяемых и давались без малейших задержек. Нежелание говорить, где находится их воинская часть, было объяснимо и объективно не вызывало подозрений. 

Сосредоточенно шевеля губами, Алехин продолжал читать документы. 

Командировочное предписание, выданное 11 августа капитану Елатомцеву ("... и с ним два офицера"), было безупречным. В набранной петитом подстрочной фразе: "(воинское звание, фамилия и инициалы командированного)" после слова "звание" вместо запятой стояла типографская точка, имелись в документе и другие особые знаки. 

В графе "Пункт командировки" значилось: "Города Вильнюс, Лида и прилегающие районы"; в графе "Цель командировки" было указано неопределенно-стереотипное: "Выполнение задания командования". "Срок: с 11 по 20 августа". На обороте предписания имелись отметки вильнюсской и лидской этапно-заградительных комендатур