держать похищенный портфель. 

Выбежав из магазина кожаных изделий, она помчалась к дверям, через 

которые проникла в пассаж. Застигнутые врасплох сыщица и управляющий на 

мгновение оцепенели. Первой опомнилась "старушка". Она кинулась вслед за 

Эрикой, крича: 

- Держите ее! Держите эту женщину! Она воровка! Охранник в форме, 

разговаривавший с ребенком, услышав крики, резко обернулся. Женщина-сыщик 

тотчас скомандовала: 

- Держите эту женщину! Вон ту, что бежит! Арестуйте ее! Она украла 

портфель! 

Охранник со всех ног бросился вдогонку за Эрикой. Покупатели в 

пассаже - одни останавливались и, вытягивая шеи, старались увидеть, что 

происходит, другие, заслышав крики, ринулись вон из торгового центра. Но 

никто даже не попытался задержать Эрику, пока она бежала к дверям, громко 

стуча каблучками по плиточному полу пассажа. На некотором расстоянии от 

Эрики бежал, с трудом поспевая за нею, охранник. 

Страшные крики, любопытные взгляды людей, мимо которых она пробегала, 

топот ног преследователей, грозивших вот-вот настигнуть ее, - все это 

казалось Эрике кошмаром. Неужели это с ней происходит? Не может быть! 

Вот-вот она проснется. Но вместо того, чтобы проснуться, она добежала до 

массивных дверей. Изо всех сил толкнула дверь - та открылась с невероятной 

медлительностью. Наконец Эрика очутилась вне пассажа, под дождем - машина 

ее находилась всего в нескольких ярдах, на стоянке. 

Сердце у Эрики учащенно билось, от быстрого бега и страха она с 

трудом переводила дух. Она вспомнила, что, к счастью, не заперла машину. 

Зажав под мышкой добытый портфель, Эрика на ходу раскрыла сумочку и стала 

шарить в ней, пытаясь найти ключи. Из сумочки каскадом полетели разные 

предметы - Эрика не обратила на это внимания: главным для нее сейчас был 

ключ от зажигания. К машине она подбежала уже с ключом с руке, но, 

оглянувшись, увидела, что охранник, сравнительно молодой крепыш, находится 

всего в нескольких ярдах от нее. Вплотную за ним бежала женщина-сыщик. 

Эрика поняла, что ей не удрать. Она не успеет вскочить в машину, завести 

мотор и уехать - охранник настигнет ее. В ужасе Эрика подумала, что 

последствия теперь будут еще ужаснее, и ее охватило отчаяние. 

В этот момент охранник поскользнулся на мокром от дождя асфальте и 

упал. Он плюхнулся и какое-то время не мог очухаться. 

Это сразу дало Эрике фору. Вскочив в машину, она повернула ключ 

зажигания, двигатель мгновенно завелся, и она резко рванула с места. Но 

когда она уже выезжала со стоянки, ею овладел новый страх: а что, если ее 

преследователи успели заметить номер машины! 

Они успели. К тому же точно запомнили автомобиль - модель с 

открывающимся верхом, ярко-красная, словно спелое яблоко, заметная, как 

цветок зимой. 

Мало того: среди предметов, выпавших из сумочки Эрики, оказались 

кредитные карточки и другие документы, дававшие представление об их 

владелице. Женщина-сыщик подобрала их, в то время как охранник, в мокрой и 

грязной униформе, прихрамывая, так как он подвернул лодыжку, добрался до 

ближайшего телефона и позвонил в местный полицейский участок. 

*** 

Когда двое полицейских пересаживали Эрику из ее машины в свою, они 

даже не в силах были сдержать улыбку - до того все оказалось легко и 

просто. Несколькими минутами раньше полицейская патрульная машина с рацией 

пристроилась к машине Эрики без лишнего шума, не включая сигнальных огней 

и сирены, и один из полицейских жестом предложил ей остановиться, что она 

и сделала, понимая, что вести себя по-другому было бы безумием - таким же 

безумием, как предпринятая ею попытка скрыться. 

Полицейские, оба молодые, действовали решительно, но вместе с тем 

корректно и вежливо, поэтому они не внушали Эрике такого страха, как 

злющая женщина-сыщик в магазине. В любом случае Эрика уже всецело 

покорилась судьбе. Она понимала, что навлекла на себя беду, и, что бы ни 

случилось, это уже неотвратимо, ибо теперь ничего не изменишь. 

- Нам приказано доставить вас в полицейский участок, мэм, - сказал 

один из полицейских. - А вашу машину отгонит туда мой напарник. 

- Хорошо, - выдавила из себя Эрика. Она подошла к машине сзади - 

полицейский придерживал дверцу, пропуская ее вперед, - и испуганно 

отпрянула, обнаружив, что на окнах решетки, и поняв, что ее сейчас запрут, 

как в тюремной камере. 

Полицейский почувствовал ее замешательство. 

- Так положено, - сказал он. - Если бы можно было, я посадил бы вас 

впереди, но если я так сделаю, тогда меня скорее всего посадят сзади. 

Эрика заставила себя улыбнуться. Полицейские явно считали, что 

тяжкого преступления она не совершила. 

- Вас когда-нибудь задерживали? - спросил тот же полицейский. 

Эрика покачала головой. 

- Я так и думал. На первый раз ничего не бывает. То есть тем, кто 

ничего серьезного не совершил. 

Эрика села в машину, хлопнула дверь, и она оказалась взаперти. 

От местного полицейского участка в памяти остались полированные 

деревянные панели и плиточный пол - все прочее расплывалось как в тумане. 

Эрике напомнили о ее законных правах и обязанностях, потом допросили о 

том, что произошло в магазине. Она рассказала все начистоту, понимая, что 

от правды уже не убежишь. Ее свели с женщиной-сыщиком и охранником. Оба 

были настроены к ней исключительно недоброжелательно, хотя Эрика и 

подтвердила их версию. Она опознала портфель, недоумевая, зачем он вообще 

ей понадобился. Затем ей дали подписать показания и спросили, не желает ли 

она позвонить по телефону адвокату или мужу. Она ответила, что нет. 

После этого ее отвели в комнатку с зарешеченными окнами, заперли на 

ключ и оставили одну. 

*** 

Шеф местной полиции Уилбер Аренсон не был сторонником излишней 

спешки. Уже не раз за свою карьеру он убеждался в том, что, если позволяют 

обстоятельства, спешить не следует, и потому он не торопясь просмотрел 

протоколы относительно кражи, совершенной в одном из магазинов в середине 

дня, о предупреждении, поступившем в полицию, затем о задержании