Друзья отошли к скалам и уселись в стороне, боясь ссоры с людьми, от которых зависело их будущее. 

Кави, Пандион и Кидого лежали в ожидании, когда их позовут, и негромко разговаривали. Солнце садилось: черные тени от зубчатых скал продвигались в степь. 

- Я не понимаю все же, как громадные слоны не уничтожают в бою всех охотников, - задумчиво произнес Кави. - Если бы слоны сражались крепче, они просто стерли бы людей в пыль... 

- Ты прав, - отозвался Кидого. - Счастье людей в том, что у слона слабое сердце... 

- Как может это быть? - изумился этруск. 

- Просто слон не привык сражаться. Он так силен и велик, что на него никто не нападает, ему не грозят опасности, и только человек осмеливается охотиться на него. Поэтому серый великан не стойкий боец, его воля легко ломается, и он не выдерживает долгого сражения если не сомнет врага сразу... Вот буйвол - другое дело. Если бы у него были ум и размеры слона, погибли бы все охотники... 

Кави промычал что-то неопределенное, не зная, верить ли негру, но вспомнил, какую нерешительность в самый нужный момент боя проявляли слоны сегодня, и промолчал. 

- У повелителей слонов копья совсем другие, чем у нас: лезвие восемь пальцев ширины, - вмешался Пандион. - Какую же силу надо иметь для удара таким копьем?! 

Кидого вдруг встал и прислушался. Ни одного звука не доносилось с той стороны, где расположились охотники. Золотое от зари небо быстро тускнело. 

- Они ушли и забыли про нас! - воскликнул негр и выбежал из-за выступа утеса. 

Все было пусто кругом. Вдали слышались еле различимые голоса - охотники ушли, оставив троих друзей. 

- Идем за ними скорей, путь далек! - заторопился Пандион. 

Но негр остановил друга. 

- Поздно, сейчас погаснет заря, и мы в темноте собьемся с дороги, - сказал Кидого. - Лучше подождать, пока взойдет луна. Это будет скоро. Кави и Пандион согласились и прилегли отдохнуть. 

Глава восьмая. СЫНЫ ВЕТРА 

В непроницаемой тьме завыли гиены, жалобно завопили шакалы. Кидого нервничал, часто поглядывал на восток, где пепельно-серый просвет неба над вершинами деревьев возвещал восход луны. 

- Я не знаю, есть здесь дикие собаки или нет, - бормотал Кидого. - Если они придут, будет беда. Собаки нападают дружно, всей стаей, и одолевают даже буйволов... 

Небо все светлело, наконец угрюмо черневшие утесы засеребрились, деревья на степи выделились черными силуэтами. Взошла луна. 

Крепко сжимая копья, оглядываясь и прислушиваясь этруск, негр и эллин пошли на юг, вдоль скалистой цепи. Они спешили покинуть мрачное место битвы, где за кустами и деревьями валялись трупы слонов и пировали пожиратели падали. Вой затих позади, степь молчала. Казалось, все вымерло вокруг - только быстрые шаги путников нарушали ночной покой. 

Кидого старательно избегал густых рощиц и зарослей кустарника, там и сям возвышавшихся по степи таинственными черными холмами. Негр выбирал путь посередине открытых полян, белевших между зарослями, как озера в лабиринте черных островов. 

Скалистая цепь отогнулась к западу, узкая роща прижала путников к утесам. Кидого повернул направо и пошел по длинной каменистой площадке, спускавшейся к югу. Внезапно негр остановился и, круто повернувшись назад, стал прислушиваться. Пандион и Кави напрягли внимание, но ни одного звука не было слышно вокруг По-прежнему царила глубокая тишина. 

Кидого нерешительно двинулся дальше, ускоряя шаги и не отвечая на тихие вопросы этруска и эллина. Они прошли еще тысячу локтей, и негр опять остановился. Его глаза в свете луны тревожно блестели. 

- Кто-то идет следом за нами, - прошептал он и прилег ухом к земле. 

Пандион последовал примеру друга, этруск остался стоять, прищурив глаза и пытаясь что-нибудь разглядеть сквозь серебряную завесу лунного света, скрывавшую даль. 

Пандион, прижимая ухо к горячей каменистой почве, сначала слышал только собственное дыхание. Молчаливая грозная неопределенность тревожила его. Вдруг издалека донесся слабый, еле слышный шум, переданный твердой почвой. Звуки, учащаясь, равномерно повторялись четкими лязгающими ударами - клик, клик! Пандион вскинул голову и мгновенно перестал слышать. Ки-дого еще некоторое время прикладывал к земле то одно, то другое ухо, затем вскочил, как подброшенный пружиной: 

- За нами идет большой зверь... плохо... я не знаю какой. У него когти наружу, как у собаки или гиены, - значит, это не лев, не леопард... - Буйвол или носорог, - предположил Кави. Кидого энергично замотал головой. - Нет, это хищник! - уверенно отрезал негр. - Нужно спасаться. Плохо - вблизи нет ни одного дерева, - тревожно оглядываясь, шептал он. 

Перед ними простиралась почти ровная щебнистая поверхность. Только пучки редкой травы и небольшие кустики торчали на ее скате. 

- Вперед, скорее! - торопил Кидого, и друзья осторожно побежали, опасаясь больших колючек и трещин в пересохшей земле. 

А сзади, слышный теперь уже совсем отчетливо, раздавался стук тяжелых когтей. Частота размеренных ударов говорила друзьям, что зверь тоже перешел на быстрый бег и нагоняет их. Клик, клик, клик! - тупой лязг становился все ближе. Пандион оглянулся и увидел высокий раскачивающийся силуэт, серым призраком следовавший позади. 

Кидого вертел головой, стараясь различить впереди деревья, соразмерить расстояние и скорость бега неведомого зверя. Сообразив, что деревья еще очень далеко и добежать друзья не успеют, негр остановился. 

- Зверь настигает! Нам больше нельзя оставаться спиной к нему - погибнем жалкой смертью!.. - взволнованно крикнул негр. 

- Нужно биться! - угрюмо проворчал Кави. 

Три друга стали рядом, повернувшись лицом к грозному серому призраку, приближавшемуся в тишине ночи. Зверь был молчалив, как сама ночь, - за все время погони он не издал ни единого звука, и это необычайное для хищника степей свойство больше всего пугало друзей. 

Серый расплывчатый силуэт становился темнее, его контуры обозначились все резче. Не более трехсот локтей оставалось между друзьями и зверем, когда тот замедлил бег и пошел размашистым шагом, уверенный, что намеченные жертвы не уйдут.