- А что слышно там, у нас? 

- Сами, что ли, не знаете? Время лихое, татары носятся то здесь, то там, всех рубят, душат петлей, пощады никому не дают. 

Издалека послышался протяжный свист, потом оклик дозорного: 

- Эй, постой! Кто там едет на коне татарском? 

Молодой, звонкий голос отвечал задорно: 

- Конь из татары, да ездок такой же, как и вы! 

На поляну выехал всадник. Конь был горбоносый, с поджарым, как у борзой, животом. На нем была татарская сбруя в сердоликах с серебряными пряжками и пестрые переметные сумы. На коне сидел мальчик в большой шапке и заплатанном зипунишке, обтянувшем узкую грудь. Тонкие ноги в кожаных лаптях были вдеты в короткие татарские стремена. Сзади, вцепившись в хвост коня, плелся второй мальчуган. 

- Го-го-го! - грохотали сторонники. - Вот так вояка! 

- Да с ним попутчик идет, коня за хвост дерет! 

- Давно ли под лавкой медведкой ползал? 

- Вишь какого лихого воина нам бабушка прислала! 

Юный всадник подъехал к сторонникам: 

- Примите нас, люди добрые. Мы из татарского плена удрали! 

- Молодцы, ребята! 

- Иди, иди к нам, кирпатый! А это что за молодец за тобой плетется? 

- Да Поспелка! Он из сил выбился... Мы вдвоем на коне ускакали, а теперь по очереди пешком идем. 

- Садись к нам, ребята! 

Мальчик сошел с коня, привязал его к елке и подошел к костру. Его темные глаза казались огромными на бледном, исхудалом лице. Мальчик взглянул на своего спутника и прыснул от смеха: 

- Брось, Поспелка, нюнить! Спаслись - и ладно! 

- А что они с Булаткой сделают? 

- А мы его выручим! 

- Да как же вы, ребята, из плена-то удрали? 

- Сейчас расскажу. Только нет ли у вас, люди добрые, сена хоть клок коня подкормить? Без него бы мы пропали! 

- Чего захотел! Откуда мы тебе сена достанем? Да твои сумы за седлом, поди, сухарями набиты? 

- А я и не знаю, что в сумах, они не мои! 

- Сейчас посмотрим, что тебе татары подарили! 

Сторонники подошли к коню, отвязали переметные сумы и распустили ремешки. Разостлав на снегу армяк, вытряхнули сумы. Оттуда посыпались: бабья панева, вышитая рубаха, серебряный кубок, несколько нательных крестов и три цветных узелка. В одном оказались золотые и медные серьги, в другом - горсть монет, черных и серебряных, в третьем, побольше, - мелко накрошенные сухари. 

- Вот это тебе впрок! - воскликнули сторонники. - Хоть мало сухарей, все же коня спасешь! 

- Братцы, соколики! Да что ж это! Изверги вместе с серьгами у девок уши отрезали! 

Мужики вскочили и стали передавать друг другу серьги. 

- Ну, мы им это припомним! Где они, воры, разбойники? Откуда вы прибежали, ребята? 

Мальчики присели к костру и стали рассказывать быстро, захлебываясь, перебивая друг друга: 

- Мы из Владимира. Татары подожгли город. Мы втроем бежали в лес, хотели к сторонникам пробраться... Нас поймали татары из отряда Бай-Мурата, - злые, что звери! Они поволокли нас на арканах. У них много пленных. Есть не дают, таскают за собой со связанными руками. В Ярустове татары нашли бочонки вина и браги и все перепились. Они заснули, а мы с Поспелкой перегрызли ремни, подползли к коню Бай-Мурата и ускакали. Жаль, Булатку выручить не могли!.. 

Поднялся Баула: 

- Братцы! Ярустово недалеко, я туда тропу знаю. Идем! 

Сторонники зашумели: 

- Верно! Может, разбойники еще опохмеляются... 

- Нам со Звягой там каждый пень знаком, - добавил Ваула. - Мы вас проведем! 

- Идем, идем! - и сторонники стали быстро собираться. 

- Поспелка! Пошли Булатку выручать! - вскочил шустрый мальчуган. 

- Молодец, кирпатый! Да как звать-то тебя? 

- Меня-то? Прокудой зовут. 

- Что? Прокудой? Да ты девчонка, что ли? 

- А то кто же? - засмеялся курносый мальчуган, сдернул меховую шапку и лихо тряхнул русыми косами. 

Вскоре отряд сторонников потянулся гуськом в сторону Ярустова. Впереди шел Ваула, за ним Прокуда и Поспелка. Муку и немногие пожитки сторонники нагрузили на татарского коня, которого вел за собой Звяга. 

3. "АМАН!.." 

Полная яркая луна светила с беззвездного неба. Быстро набегали мелкие облака. Словно зацепившись за луну, они закрывали ее на мгновение и летели дальше. 

Ваула озабоченно покачал головой. 

- Скоро пурга будет! - сказал он шагавшему рядом бородатому стороннику. 

- Заметель подымается! - отозвался тот. 

- Пурга нам на руку, - сказал Звяга. - Татары, поди, в избы забились, нас и не заприметят. 

Облака закрывали луну, и лес тогда сразу окутывался густой тенью и сумраком. Сторонники медленно продвигались вперед, гуськом, держась близко друг к другу. Передние шли на лыжах, пешие упорно шагали за ними, проваливаясь по колено в глубокий снег. 

- Тесней, соколики! Шагай дружнее!.. 

Пурга разыгралась внезапно. Лес вдали начал гудеть, завыли верхушки вековых сосен и елей. Ветер проносился с пронзительным свистом, подхватывал вороха рыхлого снега и засыпал им сторонников. 

Вскоре отовсюду послышался непрерывный гул, треск ломавшихся сучьев и грохот падающих деревьев. 

- Не отставай-ай! - кричал Звяга. 

Идти становилось все труднее. Колючий снег обжигал лицо. Ветер валил с ног, захватывал дыхание. 

- Эй, со-ко-лики!.. Не отставай-ай!.. - глухо доносились перекликающиеся голоса. 

Сторонники шли долго, упорно пробиваясь сквозь бурю, боясь отстать. Знали, что гибель ждет того, кто затеряется в лесу. 

Наконец передовой Ваула сказал: 

- Теперь пойдем тише. Ярустово близко... 

Сквозь свист ветра донеслись злобные голоса собак. Они не тявкали привычным ночным лаем, а заливались яростно, не умолкая ни на мгновение, хрипя и давясь, точно чуя врага. 

Сторонники остановились, прислушались и решили: 

- Собаки нам весть подают, что татары на погосте!.. 

- Подходи, сгрудись! - передавали они друг другу. 

Сторонники собрались на опушке леса. Они настороженно всматривались сквозь порывы пролетавшего снега. В слабом свете луны, часто прятавшейся за облака, виднелись черными пятнами избы. В некоторых дымились трубы. Повеяло горелым салом и ржаным хлебом. Кое-где в узких окошках чуть светились тусклые огоньки.