Они расспрашивали Кудряша и Дикороса о диких зверях, где замечены медвежьи берлоги, где проходили сохатые. Затем переодевались, как сподручнее для охоты. Монах сбрасывал долгополую одежду, надевал заячий треух, полушубок и брал рогатину. Оба становились на лыжи и вместе с Дикоросом, Кудряшом и Торопкой уходили загонять лося или подымать медведя из берлоги; целые дни бродили по лесу, пока не находили и не валили зверя. 

Вернувшись к ночи в избу Дикороса, охотники ели щи из сохатины и рассказывали, какие с кем бывали случаи на охоте. Как-то Дикорос спросил старого монаха: 

- Отчего ты, отче Эпимах, надел на себя черную рясу? Тебе бы меч или копье были куда сподручнее. Ты дивно ловкой на медведя. Твое дело ходить на бой, а не отбивать земные поклоны. 

Монах ответил: 

- Не думаешь ли ты, что мне, витязю Ратибору, привыкшему полевать 3 в диких степях половецких, было радостью скинуть бранную кольчугу? Да по своей ли я воле в монастыре сделался заточником? Встал я кой-кому поперек дороги, и вот пришлось смириться и уйти в глухую обитель... Князей и князьков развелось теперь много, все щелкают зубами, кормиться хотят и приглядываются, какой бы стол прибыльнее захватить. Ну и пусть себе князья грызутся! А я сижу в своей келье, пишу летопись о том, что слышу, добавляю то, что помню из моей долгой и бранной жизни... А когда за мной заезжает молодой витязь Евпатий, я бросаю гусиные перья и беру медвежью рогатину... Любо мне плечи поразмять да попробовать силушку один на один с медведем... 

- А если вороги придут в наши земли? - спросил Дикорос. - Что ж, и тогда ты останешься в своей келье? 

- Не удержат меня тогда в монастыре ни каменные стены, ни запреты игумена. Вступлю в дружину к смелому витязю Евпатию хотя бы простым воином и лягу костьми за нашу землю святорусскую. 

Однажды зимой в Перунов Бор заехал бродячий торговец в санях с плетенным из ивы коробом, запряженных парой мохнатых лошадок. В коробе торговца хранилось много заманчивого товара: иголки, цветные ленты, нитки, платки, шитые цветами, стеклянные бусы, медовые пряники. Денег торговец не брал: искал он только в обмен мехов: куньих, лисьих, бобровых и других. Торопка выменял у него на связку беличьих шкурок зеленые стеклянные бусы и подарил их Вешнянке. 

Торговец был не русский. И шапка у него иная, горшком, обмотанная белым полотенцем, и голенища сшиты из цветных кусков сафьяна, и кафтан особого покроя. Бабы сразу приметили, что кафтан его застегивался не на правую сторону, как у всех православных христиан, а налево - как у басурман или у лешего. 

От торговца обитатели Перунова Бора впервые услышали о приходе с востока, из степей, страшного народа, который никого и ничего не щадит, всех избивает, и старого и малого, жжет села и города. 

- Ну, поведай-ка нам про этих извергов! 

- Примчались эти люди к нам, к булгарам, в наш город Биляр, что на реке Каме, - рассказывал торговец. - Упали они на наши головы, как град среди бела дня, и была то передовая рать хана Шейбани, внука Чагониза 1, и зовутся они татары и мунгалы. Разорили они наши города, наловили людей, отобрали тех, кто знает ремесла. Связали их и увели в неведомую страну. Спаслись только те, кто спрятался в лесах... Татары поставили отряды в пяти городах, чтобы заклепать над булгарами неволю, а главная их рать ушла дальше, в половецкие степи... Скоро и вы их увидите. А бороться с ними нет мочи. Множество их, что комарья над болотом... Нападают они скопом, с диким воем, тысячи за тысячами, страшные, в закоптелых овчинах... И нет от них спасения! 

- Это для вас, булгар, татары - страшные вороги, - сказал Дикорос. - Вы, булгары, привыкли торговать да сапоги тачать, а доброго воина из булгарина никогда не бывало. 

- Поглядим! - ответил торговец. - Как татары навалятся, что от вас останется? 

- Типун тебе на язык! - закричала Опалёниха. - Пусть только эти нехристи сунутся сюда; мы их Чагониза примем в топоры!.. И бабы пойдут биться рядом с мужиками. 

- Пусть татары кричат и на нас валом валят, - сказал Дикорос. - И медведь ревет, когда прет на рогатину. И половцы по-звериному вопят, когда в бою налетают, - запугать хотят... Наши рязанские дружины к этому привычны и знают, как их назад в степь отогнать. Чем татары их страшнее? 

3. ПЕРВАЯ ТРЕВОГА 

Торговец уехал, мужики поговорили о татарах и мунгалах Чагониза и забыли о них: "До нас далеко! К нам они не сунутся!". А полгода спустя, поздней осенью, из ближайшего погоста Ярустова (что стоял за двадцать верст на опушке бора) прибежал запыхавшийся гонец. Он пробрался прямиком, через болота, подмерзшими тропами. Гонец кричал в окошко каждой избы, что от князя рязанского привез он приказ, и пусть все соберутся выслушать княжью волю. 

Гонец подождал на кладке бревен, пока подошли мужики. Прибежали и бабы с ребятами. Гонец сказал: 

- Князь рязанский Юрий Ингваревич, отец наш... 

- Какой там отец! - прервал его Кудряш. - Никогда мы этого отца не видывали!.. 

Гонец вытер рукавом нос и невозмутимо продолжал: 

- Князь кличет народ сбираться в поход. Большая вражеская сила идет на рязанские земли. Пока нехристи подойдут из Дикого поля к нашим заставам, надо выйти к ним навстречу и не пустить на наши пашни... 

- Откудова ты это услышал? - прервал гонца Звяга. - Кто тебя послал по нас: волостель, поп али еще кто? Чего нас пужаешь? 

- Приехал к нам в Ярустово княжеский тиун и с ним охраны двадцать отроков 1, все нарядные, на хороших конях. Староста расставил всех по избам, и мы их кормим вторые сутки. Ну и едят, что борова, точно в Рязани их не кормили! Тиун собрал сход и толковал, что идет на нас неведомый народ, по прозвищу татары. Тиун приказал, чтобы все мужики и парни от шестнадцати годов с топорами и рогатинами, что у кого есть, шли в Рязань. Там князь сбирает "большой полк" 2 и раздает всем мечи, копья и секиры. Тиуны и дружинники княжеские поскакали во все концы: и в Зарайск, и в Муром, и к великому князю суздальскому во Владимир - всюду скликать народ...