Всадники были вооружены. У каждого в руках колыхалась тонкая пика. Опасное дело встретиться с такими всадниками в пустынной степи. И Мусук сполз с холма, вскочил на гнедого и направился в сторону. Сделав полукруг, перевалив через песчаные бугры, Мусук увидел, что семь всадников появились опять перед ним, совсем близко. Теперь они были заняты делом, а восьмой, как сторож, лежал на холме. Они работали ножами, склонившись над тушей верблюда. Один из них махнул окровавленной рукой: 

- Слушай ты, одинокий волк, смелый беркут, отчаянный барс! Хочешь пообедать с нами? 

Мусук второй день ничего не ел. Он колебался не долго. Стреножив коня, он подошел к верблюду. 

- Бери голову, - сказал один. - Нам всего не забрать. 

"Они похожи на бродяг", - подумал Мусук, но голод подстегивал его. 

- Чей верблюд? 

- Хозяин далеко! Тебя не спросит... 

Высокий, тощий и косоглазый джигит, быстро работая ножом, отрезал голову верблюда и протянул ее Мусуку: 

- Бери! 

Мусук поблагодарил и завернул голову в платок. 

- Из какого вы отряда? 

- Из отряда храбрейшего из храбрых, батыра Бай-Мурата. 

- Большой у вас отряд? 

- Небольшой, зато лихой, и если ты к нам пристанешь, то нас будет уже девять человек, священное число. 

- И вы пойдете с войском джихангира? 

- Почему не пойти? Впереди к нам пристанет немало еще таких, как ты, шатунов, и мы скоро соберем целый тумен под зеленым знаменем Бай-Мурата. 

Сторожевой на холме крикнул: 

- Вдали показались люди! Видно, хозяин ведет сюда голодных гостей. 

Все засуетились, вытирая о песок окровавленные руки. Вскочив на лошадей, они бросились по тропинке в сторону от большой дороги. 

Косоглазый оказался рядом с Мусуком: 

- Спасайся вместе с нами! Хозяин найдет у тебя голову своего верблюда и сорвет твою. Я, батыр Бай-Мурат, начальник отряда, делаю тебя своим помощником. 

"Иди к тем, кто зовет тебя!" - вспомнил Мусук кипчакскую пословицу и направился за Бай-Муратом. Они долго кружили по степи, потом Бай-Мурат свистнул, и его спутники повернулись к Мусуку, разом набросились на него и сбили с коня. Он лежал, ошеломленный, на песке, двое приставили к его груди копья: 

- Лежи, шатун, попрошайка, и не двигайся! Молись аллаху! 

Бай-Мурат пересел на отобранного гнедого и, видимо, сперва колебался, не оставить ли взамен своего облезлого "ябы", но потом решительно привязал его повод к луке седла. 

- Батыр Бай-Мурат! - крикнул Мусук. - Ты сказал, что берешь меня в свой отряд. Где же твои слова? 

- Я передумал. Кто тебя знает, что ты за человек? Может быть, ночью ты всех нас зарежешь? 

- Оставь мне коня! - простонал Мусук, чувствуя на груди острия копий. 

Что-то встревожило Бай-Мурата. Он крикнул: 

- Вперед! Скорее!.. 

Мусук услышал топот удалявшихся коней и остался лежать неподвижно, уткнувшись лицом в ладони. Гибель казалась ему теперь неминуемой: кругом голая, глухая степь, бродячие воровские шайки и голодные звери... Помощи ждать неоткуда. И он воскликнул: 

- Старый, праведный Хызр! 1 Приди ко мне на помощь. Выручи меня! Зарежу для тебя жирного барана!.. 

4. ОДИН В ПУСТЫНЕ 

Настала темная ночь. На небе мерцали редкие мелкие звезды. Вдали завыл голодный волк. Другой ему ответил. В нескольких местах подхватили пронзительным визгом дикие голоса шакалов. 

Мусук сидел неподвижно, настороженно прислушиваясь. Но усталость брала верх. Глаза слипались. Постепенно он погрузился в глубокий сон. 

Мусуку снилось, что он сидит на высоком холме. Перед ним широко раскинулась цветущая степная равнина. Всюду паслись пегие кони и рыжие жеребята. Из земли стал быстро расти пышный куст ежевики. Ветки его сплетались, изгибались, поднимались к небу, как столб, и перекинулись дугою через всю равнину. По этой дуге, как по мосту, медленно карабкалась знакомая рыжая корова его матери, качая головой и позванивая привязанным колокольчиком. А за коровой по дуге пробиралась девушка в красном платье, развевающемся от ветра. Он сразу узнал ее. Это шла Юлдуз с кожаным подойником в руке. Она шла, покачиваясь, и боялась сорваться с узкого моста. На синем небе быстро проносились мелкие белые тучки. Корова дошла до середины гнущегося под ней моста и остановилась с жалобным мычанием. А Юлдуз знакомым звонким голосом закричала: "Мусук!.." 

Мусук с трудом раскрыл усталые глаза. Жгучее солнце ослепило его. Большие зеленые мухи кружились над головой. Вдруг он снова ясно услышал: "Мусук!". Зажмурясь, прикрывая рукой глаза, он разглядел перед собой несколько желтых высоких верблюдов, украшенных нарядной сбруей с красными кистями и бахромой. Маленькие двухместные паланкины с цветными занавесками были укреплены между горбами верблюдов. Там сидели одетые в яркие шелковые платья женщины. Их лица были так густо набелены и подрисованы, что все казались похожими друг на друга. Женщины смеялись, прятались за занавесками, одна из них бросила в Мусука горсть фиников и орехов. Тонкая рука с золотыми браслетами кинула ему шелковый мешочек. В это время с дикими криками прискакали монгольские всадники, и верблюды с хриплым ревом зашагали вперед, мерно позвякивая бубенцами и колокольчиками. 

Теряясь между холмами, караван удалился, как сон... Но это не было сном! Мусук подобрал на глинистой почве много фиников, орехов, несколько лепешек, посыпанных анисом, и шелковый полосатый мешочек, перевязанный шнурком. Внутри его оказались желтые кусочки льдистого сахару 2, фисташки, миндаль и девять золотых монет. Этот странный подарок Мусук засунул за пазуху. 

"Старый добрый Хызр услышал мой призыв и помог мне!" Мусук поднялся на ближайший холм, поросший редкой, седой, жесткой травой. Перед ним протянулась длинная узкая торговая дорога, ведущая из Кипчакских и Киргизских степей на запад, к великой реке Итиль. Это была вдавленная в глинистую землю колея, шириною в след верблюда, протоптанная в течение столетий проходившими караванами. Кое-где белели кости, валялись бараньи катышки и выцветшие лоскутки. 

"Надо оставаться здесь! Может быть, старый Хызр опять принесет удачу..." 

Степь долго казалась безмолвной и пустынной. 

Солнце уже спускалось с пылающего неба, когда вдали, между холмами, показались всадники. Десять отлично вооруженных джигитов в больших черных овчинных шапках скакали с пиками наперевес на темно-гнедых отборных конях. Впереди ехал молодой воин в белом арабском тюрбане. Что-то знакомое почудилось Мусуку в его посадке, и в строгом, мрачном лице, и особенно - в стройном гнедом коне.